Микронезия – трудный обратный путь

Характер боевых действий на Новой Гвинее был таков, что в авианосцах не ощущалось острой необходимости — непосредственную поддержку войск эффективно обеспечивала базовая авиация, применение которой обходилось значительно дешевле. В то же время, продвижение на юго-запад, угрожая коммуникациям японцев, не представляло непосредственной опасности для их метрополии. Сопротивление даже удушаемой блокадой Империи считалось вполне вероятным, а это привело бы к затягиванию войны и было связано с политическим риском. Подавить волю японцев к сопротивлению могло воздушное наступление, и чем ближе к целям располагались бы базы бомбардировщиков, тем более оно могло быть эффективно. Продвижение на центральном операционном направлении Тихоокеанского театра сулило преимущества наступающим (небольшие размеры островов не позволяли обороняющимся разместить значительные силы, а удаленность островов друг от друга затрудняла взаимную поддержку) и отвечало решению именно этой задачи. Авианосцы, как подвижные авиабазы, в таких условиях были незаменимы, и флот США их получил: только за полгода (с конца 1942 г.) — девять эскадренных авианосцев («Эссекс», новый «Йорктаун», «Интрепид», «Хорнет», «Франклин», «Тикондерога», «Рэндолф», новый «Лексингтон», «Банкер Хилл» — по 33100 т. каждый, до 100 самолетов), пять легких («Индепенденс», «Принстон», «Белло Вуд», «Каупенс», «Монтери» — по 15800 т, до 35 самолетов) и много других кораблей. На полетных палубах все чаще можно было увидеть новый истребитель F6F «Хэллкэт» — хорошо вооруженную, скоростную машину, превосходившую японский «Зеро». Свершилось неизбежное: превосходство военного производства США даже полностью обеспеченная захваченным сырьем японская промышленность более не могла оспаривать. Японцы в спешке монтировали полетные палубы на гидроавиатранспортах, пассажирских судах, линкорах, настоящие же авианосцы (типов «Унрю» и «Тайхо») появились у них только в 1944 г. и не в том количестве, чтобы повлиять на ход и исход войны. В воздухе понемногу стали появляться и новые самолеты с «хиномару» на плоскостях. Летно-технические характеристики некоторых их них (например, армейских Ки-84 «Хаяте» или флотских А7М «Реппу») позволяли соперничать с «Хэллкэтами», «Корсарами» или «Лайтнингами». Но воздушные бои японцы все чаще проигрывали: эффективность авиационного боевого комплекса определяется не только качествами машины, но и квалификацией пилота, а опытных среди них было уже мало. На спасение сбитых летчиков отвлекаться не было принято («Путь самурая обретается в смерти». Хагакуре. Сокрытое под листвой), да и подготовка пополнения была весьма поверхностной.

3. Колесный пароход «Вулверин», оборудованный полетной палубой для обучения американских пилотов. С картины Стэна Стокса

До войны половину из заказываемых ВМС США самолетов составляли учебные машины, что обеспечило подготовку около 30 тыс. летчиков в год. Конечно, не все они становились палубными пилотами, но уж тех, кто, пройдя жесточайший отбор и налетав не менее 300 часов, попадал в элиту, берегли. Авиагруппы регулярно сменялись (каждый авианосец имел их по две, полностью укомплектованные), летчикам обеспечивался отдых. Предпринимались беспрецедентные меры для сохранения этого национального достояния: не исключением, а правилом являлись приказы командирам кораблей и подводных лодок идти на поиск даже одного приводнившегося пилота (так был спасен и будущий президент США Джордж Буш-старший). Имевшие боевой опыт летчики (особенно получившие ранения или психические травмы) часто отзывались в учебные эскадрильи. Чтобы не отвлекать на подготовку новичков боевые корабли, полетными палубами были оборудованы два колесных парохода, ранее возившие экскурсии по Великим озерам.

4. После высадки. Буна. Новая Гвинея, 1943 г.

Хорошо подготовленный и сбалансированный флот США начал операции в Микронезии в августе 1943 г. с фоторазведки групп островов Гильберта и Эллис, а также рейдов авианосцев на острова Уэйк. Тарава и Макин с целью ослабить японские воздушные силы, базирующиеся там.

Первыми целями амфибийных сил, которыми с отремонтированного после Пирл-Харбора линкора «Мэриленд» командовал контр-адмирал Гарри Хилл, стали атоллы Тарава и Макин. Они неделю подвергались мощным налетам тяжелых бомбардировщиков. Вторжение поддерживали также почти 700 самолетов с шести эскадренных, пяти легких и восьми эскортных авианосцев. Палубная авиация изолировала район боев, блокировав переброску японских самолетов с Маршалловых островов и Рабаула. Налет на Рабаул 6 ноября 1943 г. показал, что японцы готовились к защите своего внешнего оборонительного пояса: с палубными самолетами вели бой 70 истребителей, а в гавани находились восемь тяжелых крейсеров, половину из которых удалось серьезно повредить бомбами. 11 ноября последовал повторный налет, стоивший японцам повреждений еще на двух крейсерах. Ни один американский корабль повреждений не получил, счет воздушных поединков (40:11) также был в пользу США.