Миледи и притворщик

– Я говорю, порасспрашивай дядю про Шанти, про их семейку. Про мать спроси. Вдруг показания не сойдутся. А я сейчас уведу Шанти подальше, чтобы он вас не слышал.

– Куда уведёшь?

– К телеге возле соседнего ряда. Видишь, под ней пёс в тенёчке притаился, отдыхает.

Я пригляделась и действительно заметила Гро. Какая-то морда у него грустная и уставшая. Наверное, из-за жары.

– Ну, я пошёл, – предупредил Леон. – А ты действуй.

И он направился к телеге. Один из стражей тенью последовал за ним, а мне оставалось только направиться к лавке, где дядя Шанти сгребал с весов в чужую корзину горсти сухофруктов.

– Госпожа, – семенила за мной Иризи, – ты что-то купить хочешь?

– Кураги.

– Так ведь есть у нас, ещё в Альмакире Чензир ею запасся.

– Ничего, путь у нас долгий, ещё немного кураги не помешает.

До лавки оставалось с десяток шагов, но Шанти уже успел заметить нас и теперь приветливо улыбался.

– Здравствуй, Эмеран.

– Здравствуй, – не удержалась и я от улыбки.

Ну вот, смотрю ему в глаза, и на душе снова становится тепло. Но стоит задержать взгляд на этих сильных руках, как в голову тут же лезут неприличные мысли. И как один и тот же мужчина может будить во мне одновременно и нежность, и порок?

– А я думал, ты уже не придёшь, – не обращая внимания на мой затуманенный взгляд, шутливо сказал Шанти. – Ты ведь, оказывается, знатная в своём королевстве женщина, что тебе простой торговец фруктами.

Ну вот, до конца каравана дошли слухи, что впереди едут высокопоставленные северяне. А как было хорошо, когда Шанти думал, что я просто незадачливый фотограф.

– Не говори так о себе, – попросила я его. – Ты мой добрый друг и заступник. Был и будешь им всегда.

Улыбка Шанти стала ещё шире, и он задорно сказал:

– Ну, раз друг, стало быть, не зря я отложил для тебя кулёк кураги. Я же обещал.

Он подошёл к весам и вынул из-под прилавка завязанный в узелок куль весом с килограмм, не меньше.

– Вот, – протянул он припасённые специально для меня сухофрукты.

– Спасибо, вот только мне совсем нечем заплатить.

– Ну что ты, это подарок. Подарок друга. Бери, ешь на здоровье.

– Спасибо, – снова пришлось сказать мне. – И всё равно мне так перед тобой неудобно. Я и так задолжала тебе…

Я невольно опустила взгляд, не в силах запретить себе любоваться совершенным мужским телом и только теперь вблизи заметила на руках и груди Шанти множество тонких царапин и кровоподтёков.

– Это что… Что с тобой случилось? – разволновалась я, а он беззаботно пожал плечами и ответил:

– Да так, заблудились мы немного с Гро в Лалифуре. И случайно набрели на храм Инмуланы.

– Храм богини-кошки? – начала понимать я.

– Да. А там живёт стая прикормленных котов. И вот всей стаей они и налетели на Гро. Он даже гавкнуть не успел – одна вцепилась в горло, другие вскочили ему на спину и начали драть шкуру когтями. Пока я их разнимал, и мне досталось. Вот, рубаху порвали… Свирепые они звери, эти кошки.

Это точно, уж я-то знаю.

Рука невольно потянулась к шее, где Нейла оставила свою когтистую метку, но ладонь коснулась прохладного металла. Всё не могу привыкнуть, что теперь приходится носить на себе ошейник с рубинами. Зато он прикрывает плохо заживающие царапины.

Позади раздался окрик Леона. Шанти перевёл взгляд мне за спину, и я обернулась. Гро вылез из-под телеги, чтобы Леон его погладил, а тот аккуратно водил ладонью по мохнатой груди и уже что-то спрашивал у Шанти по-тромски. Бедный пёс и вправду выглядел потрёпанно. Кажется, местами он лишился клоков шерсти. На носу порез, и глаз покраснел…

Шанти ответил Леону, тот снова что-то спросил, и Шанти пошёл к нему и Гро. Ясно, отвлёк, как и обещал. Ладно, теперь мой черёд действовать.

Я уже направилась к прилавку, где дядя Шанти перебирал грузики для весов, но тут Иризи отвлекла меня настойчивым шёпотом:

– Не к добру это. Кошки Инмуланы просто так нападать на человека не станут.

– Ты же слышала, они в собаку вцепились, а Шанти их разнимал. Вот ему и влетело.

– Нормальный человек водить с собой собаку по городу не станет. Это же грязный, свирепый зверь. Ему только стадо баранов охранять от гиен положено, но не с людьми рядом жить.

– Ты несправедлива к Гро. Этот пёс совсем другого рода.

Я снова посмотрела в сторону телеги и увидела, как Леон по-прежнему гладит Гро и мирно беседует с Шанти, а тот что-то объясняет ему, даже поднял руки и растопырил пальцы для наглядности. Явно рассказывает про злых когтистых котов.

– И всё равно, нехорошо это, – покачала головой Иризи и теснее прижала к груди объемный кулёк. – Доброго человека кошки Инмуланы никогда не обидят. Кошки Инмуланы всегда стерегут людей от злых сил.

Я не стала её ни в чём переубеждать, а вместо этого приблизилась к прилавку.

– Здравствуй, господин, – поприветствовала я дядю Шанти.

– Здравствуй, госпожа с далёкого севера, – добродушно улыбнулся он.

Голос сиплый, совсем не такой как у человека, что ответил мне по радиостанции. Уже радует.

– Не ты ли та смелая хаконайка, что не побоялась отсечь голову демону?