Миледи и притворщик

Я повернула голову и увидела другого пятнистого кота, что подобно первому прохаживался вдоль ограды. А потом из тьмы возник ещё один леопард и ещё один… Теперь вчетвером они кружили вокруг нашего лагеря, будто взяли нас в оцепление, из которого теперь не вырваться.

– Отогнать! – скомандовал глава стражей, и мужчины дружно выкинули пики вперёд, метя меж бамбуковых прутьев.

Леопарды как один успели отскочить, но стоило стражам потянуть пики на себя, как они снова приближались к ограде.

Так продолжалось минут пять. Люди и оборотни исправно повторяли уже заученные действия, что у меня, глядя на всё это начали слипаться глаза от утомительной монотонности. Вроде опасность есть, но она там, за оградой, которую котам не преодолеть. Разве что…

Я не успела ничего понять, как в центре нашего защитного круга, расставив лапы, приземлился леопард – он спрыгнул с ветви дерева, что раскинулась над оградой, и рывком бросился к шатру, где укрылся Муаз.

Кони вставали на дыбы и начали рваться с привязи. Стражи как один метнулись к шатру, спасать своего некоронованного царя, а леопард-оборотень, сбив одного с ног, повернул и запрыгнул в шатёр жён. Тент заходил ходуном и обрушился вместе с каркасом на землю. От женского визга заложило уши. О боги, надо что-то делать! Ну же, шкатулка, открывайся. Да кто поставил на тебя такую неудобную замочную скважину?!

– Эмеран, берегись! – услышала я крик Стиана, и в следующий миг он повалил меня на землю.

Боль словно расколола голову надвое, когда я приложилась затылком о землю. В глазах потемнело, а грудь с каждым мигом сдавливало всё сильнее и сильнее. А ещё этот звериный рык над ухом… даже не один, а будто в два голоса.

Когда в глазах прояснилось, я увидела стиснувшего зубы Стиана, а над ним пятнистую шкуру, в которую с разбега вцепился зубами Гро. О боги, это же леопард, он впился когтями в спину Стиана и не хочет отпускать! И даже Гро не в силах его оттащить! Проклятье, да где же эта шкатулка, куда отлетела? Мне срочно нужен мой кинжал!

С яростным рыком леопард метнулся в сторону и подмял под себя Гро. Раздался душераздирающий скулёж, и тут Стиан с хрипом отпрянул от меня и встал на ноги. В его руке блеснули когти-лезвия стилета. Стоило ему повернуться, и я увидела изодранную в лоскуты рубаху, что на глазах пропитывалась кровью. Он ранен, о боги, он сильно ранен!

Стиан подскочил к атаковавшему Гро оборотню, ухватил одной рукой кошачий загривок и резко рванул его на себя. Зверь выпустил из пасти горло Гро и заревел, когда стилет вонзился глубоко в шею, а после затих и обмяк, словно марионетка, которой подрезали ниточки.

Враг был повержен, а вокруг воцарился настоящий хаос. Кони сорвались с привязи, снесли бамбуковые колья, что были на их пути, и умчались в лес. Советники, прислужницы и стражи метнулись к прорехе, чтобы вырваться за пределы ограды, что с минуты на минуту грозила стать для них смертельной ловушкой, ведь из-под шатра вылез перемазанный кровью леопард.

Он выбрался наружу в тот самый миг, когда люди рванули в лес, разбегаясь, кто куда. Леопард бросился за ними, как и его собратья, что всё это время ходили по ту сторону ограды.

– Ищите спящих людей в зарослях, – прокричал вдогонку стражам Стиан. – Сумеете пронзить сердце человека в шкуре, убьёте и его зверя.

Немного придя в себя, я поднялась на ноги и оглядела опустевшее поле боя. Под тентом шатра явно лежало чьё-то неподвижное тело, а сам он был изорван и затоптан десятком ног и копыт. Щепки бамбука вперемешку с вещами и едой валялись на земле, а возле кольев лежала пятнистая туша и груда серого меха, над которой склонился Стиан.

– Гро! – пронзила меня страшная догадка, и я подбежала к ним.

Гро уже не дышал, и даже кровь больше не сочилась из разорванного горла. Верный пёс отдал жизнь за своего хозяина… И если бы не Гро, леопард точно задрал бы Стиана. А если бы не Стиан, леопард бы загрыз меня. О боги, да о чём я сейчас думаю – Гро ведь мёртв!

– Стиан, – ухватила я его за плечо и пару раз тряхнула. – Стиан, ты как? Ты можешь дышать? Ты что-то чувствуешь? Ты можешь мне ответить?

А он сидел возле бездыханного тела старого друга и беспрестанно водил ладонью по залитой кровью шерсти, не в силах остановиться.

– Стиан, ты не умрёшь, слышишь? – с нажимом произнесла я. – Ты будешь жить, он не заберёт тебя вслед за тобой. Я знаю, что делать, Нейла научила меня. У нас есть время, точно есть. Кошка Нейлы тоже была мертва какое-то время, прежде чем сама Нейла смогла провести обряд и разорвала связь. И мы успеем. Только…

Я ненароком коснулась раны на его спине, и все мои мысли вмиг спутались. Надо срочно сделать перевязку, а ещё надо развести костёр, и надо… Что там ещё делала Нейла, чтобы отправить свою кошку в мир мёртвых вместо себя?

Вспомнить весь порядок ритуала я не успела. Стоило мне поискать взглядом, чем бы разжечь костёр, как я увидела стоящего в проёме ограды леопарда без одного уха. Зверь, а вернее, оборотень в его обличии, пронзительно смотрел на меня не мигая и, если бы не кошачья морда, наверняка бы вдобавок ещё и злобно ухмыльнулся.