Милый пленник

День выдался ясным и солнечным. Джеймс ехал в экипаже и вспоминал вечер, когда познакомился с Кэролайн. Эти воспоминания были настолько приятными, что, когда они подъехали к Английскому банку, где и должно было состояться заседание парламентской комиссии, настроение Джеймса улучшилось настолько, что он готов был горы свернуть.

Почти все главные действующие лица уже прибыли на встречу. В зале для судебных заседаний находились сэр Чарльз Ченли и сэр Виктор Фрэнсис (эти почтенные джентльмены были банкирами и пользовались в обществе огромным уважением); здесь также были лорд Хендли, его коллега по парламентской контрольной комиссии лорд Монлейт и представители Ост-Индской компании. Обе стороны привезли с собой секретарей и прочих клерков для того, чтобы те вели протоколы и выполняли остальную бумажную работу.

Вейтли и еще двое мужчин, похожих на стряпчих, держались поодаль. Их окружала целая толпа помощников и мелких чиновников. Увидев их, Дэниел едва не зарычал от злости, и Джеймс, не сдержавшись, громко засмеялся.

Джеймс понимал, что одержит победу, однако его удивило то, что другие тоже в этом не сомневались. Банкиры и члены парламента наперебой поздравляли его и желали ему успеха.

— Поздравляю вас, Феррингтон, — приветствовал Джеймса лорд Хендли.

— Примите мои поздравления, Феррингтон, — сказал сэр Чарльз.

Джеймса поздравили все главные действующие лица предстоящего заседания, кроме, конечно, представителей Ост-Индской компании.

Эти преждевременные поздравления привели Джеймса в замешательство. Он считал, что эти джентльмены не должны так явно выказывать свои симпатии перед началом официального слушания дела. Однако, заметив, что вся эта шумиха крайне раздражала Вейтли, который стал мрачнее тучи, Джеймс взял себя в руки и с удовольствием выслушал все приветствия и пожелания.

Ему хотелось как можно быстрее рассказать Кэролайн о своей победе.

Лорд Хендли указал каждому из присутствующих его место за длинным столом из красного дерева, стоявшим в центре комнаты. Сэр Чарльз призвал всех к порядку и открыл заседание.

Как Дэниел с Джеймсом и предполагали, представители Ост-Индской компании не собирались сдаваться. Они дали своим противникам настоящий бой. Представители компании говорили красноречиво, выразительно и только по существу дела. Они провели собственное расследование. У них на руках были документы и свидетельские показания, характеризующие Джеймса как личность, сведения по поводу того, какую он имеет репутацию и кто является его деловыми партнерами, а также собраны все цифры и факты, касающиеся его компании. Они выставили Джеймса в самом невыгодном свете. «Интересно, сколько они потратили денег на то, чтобы собрать всю эту информацию?» — подумал Джеймс.

Оба члена Парламента, входивших в контрольную комиссию, слушали их очень внимательно. Эти джентльмены были близкими друзьями графа Лэвенхема.

Наклонившись к Дэниелу, Джеймс прошептал ему на ухо:

— Ты уверен в том, что они поддержат нас?

— Абсолютно уверен, — усмехнувшись, ответил Дэниел. Джеймс снова сел на место.

Когда ему предоставили слово, он довольно быстро и весьма искусно опроверг все выдвинутые против него обвинения, а потом пересказал все те сведения, которые заучил буквально несколько часов назад. Компания Джеймса была его гордостью и отрадой. Он знал ее лучше, чем кто-либо другой. Даже лучше, чем Дэниел. Уверенность помогла Джеймсу склонить членов комиссии на свою сторону.

После того как мистер Коллинз рассказал о злоупотреблениях властью, которые допускали представители Ост-Индской компании (причем совет директоров компании ничего не знал об этих нарушениях), членам контрольной комиссии все сразу стало ясно и они довольно быстро приняли решение. Джеймс получил торговую лицензию сроком на пять лет, по истечении которого ему снова придется давать отчет контрольной комиссии Парламента. Таким образом, был положен конец двухсотлетней монополии на торговлю с Индией.

Ликуя от радости, Джеймс пожал руку Дэниелу. Потом он обменялся рукопожатиями с банкирами и членами контрольной комиссии. И если бы представители Ост-Индской компании, пылая от гнева и досады, не покинули стремительно зал заседаний, то он даже пожал бы руку негодяю Вейтли. Дэниел наблюдал за этим бегством.

— Боюсь, что скоро этот ублюдок Вейтли лишится своей должности, — повернувшись к Джеймсу, сказал он, и они оба весело рассмеялись.

К ним подошли банкиры, мистер Коллинз, сэр Чарльз и сэр Виктор.

— Я прослежу за тем, чтобы подготовили все необходимые документы, — сказал мистер Коллинз и повернулся, собираясь уйти.

Джеймсу хотелось немедленно отправиться к Кэролайн, однако он понимал, что не может нарушить правила делового этикета.

— Я приглашаю вас поехать со мной в клуб, — сказал он, повернувшись к лорду Хендли и лорду Монлейту. — Прошу вас составить мне компанию. Нет, я не прошу, а просто настаиваю.