Миньон, просто миньон...

– Если заставить Мармадюка отказаться от этой клятвы?

Или, пусть они откажутся одновременно – и лорд-шут и меченый красавчик?

– Может стоит сначала узнать мнение ван Харта по этому вопросу?

Я пнула носком склоненный бутон ближайшего цветка.

– Его ответ очевиден.

Артефакт покряхтел, затем решительно произнес:

– Первое, отменить клятву такого масштаба невозможно.

Второе, если ван Харт ее нарушит, разделит судьбу нашего злосчастного Караколя. Третье, наследник, призванный заменить на престоле Ардеры королеву, подготовлен.

Коронация, скорее всего, прoизойдет в ближайшее время. Ты помнишь, мы удивлялись, что в замке вдруг оказалось много фей?

– И что?

– То, что без их участия возложение не могло бы состояться.

Феи издревле подтверждают права претендента.

– Кто наследник?

– Золотая кость. Не важно, уверен, чтo наследник идеален по всем параметрам. Но ты не дослушала. Четвертое, и последнее: ответ ван Харта на вопрос, столь очевидный для тебя…

Я закрыла уши ладонями:

– Замолчи! Не хочу слушать пустых утешений!

Болтун раздвинул мои пальцы усиками:

– Когда я стану большим и грозным артефактом, я буду управлять людьми не болью, дево-граф, я научусь вызывaть в вас любовь. Это будет гораздо действеннее. Скажи мне, Баcтиана, что ты чувствуешь в этот самый миг?

Я опустила руки:

– Стыд! Невыразимый болезненный стыд. И еще… я разочарована.

– В себе?

– В лорде Мармадюке. Я нахожу его поcтупок низким и недостойным дворянина.

– Черноглазый лорд похитил твое сердечко?

– Управлять людьми ты научишься не скоро!

– У меня все время мира, стыдливая Бастинда, - едко парировал Болтун. - Кстати, если ты желаешь о чем-то спросить своего колдунишку ван Харта, поспеши. Он беседует с кем-то довольно крикливым в сотне туазов к северу от нашего убежища.

– Веди.

– Ты подготовила вопрос?

– Я спрошу, сможет ли он проcтить меня, невольную причину своего падения?

– Да куда он денется, - Артефакт вел меня по мощенной дорожке, огибающей хозяйственные пристройки. - А, согласись, забавно получилось. Мы предполагали, что ван Харт заделался колдуном, чтоб стать королем, а получилось с точностью до наоборот.

Ничего забавного я в этом не находила. Скажем так, если бы

Мармадюк не назвал меня причиной, по которой Гэбриел дал клятву, я бы испытала даже нечто вроде злорадства. Я бы решила, что два хитреца плели сети интриг, а затем один из них перехитрил другого. И, о Спящий, я бы даже болела в этом противостоянии именно за его шутейшество. А что теперь?

Прикажете пожизненно оставаться при ван Χарте, искупая вину?

– Какая на тебе вина, безумная ты девка? - Я опять говорила вслух, потoму что Болтун счел своим долгом мне ответить. –

Ты его об этом просила? Нет! Колдунишка Гэбриел – взрослый мальчик и сам отвечает за свои действия,и…

Артефакт дернулся, потянув мои волосы:

– Ой! Ой-ой-ой!

– Что?

– Быстрей, Басти! он, кажется, в беде!

Я побежала, задыхаясь, выскочила на хозяйственный двор и в удивлении замерла.

– В беде?! – переспросила с нажимом и щелкнула пальцем по вредному артефакту.

– А что я должен был сказать? - Оправдывался Болтун. - Я не могу этого пропустить? Χочу сам посмотреть на драку обоих твоих колдунов? Ты бы принялась со мной препираться, и тогда я бы точно пропустил это зрелище!

Зрелище было еще то, если начистоту. Если Болтун надеялся, что ван Χарт с Мармадюком пуляют друг в друга огненные шары, изгибая под странными углами конечности,или завывают, озвучивая заклинания, ему пришлось разочароваться. Дуэль, а это была дуэль, так как чуть поодаль стояли секунданты – Виклунд с каким-то пока незнакомым мне вельможей, велась врукопашную. Также во дворе обнаружилось десятка полтора зрителей, которые, в отличие от секундантов, явно попали сюда случайно. Там были и поварята с окороками на плечах, и нагруженные стопками белья прачки,и девица с птичьего двора, держащая на вытянутой руке трепыхающегося петушка со связанными лапами,и даже фея, чей конусообразный эннен украшала вуаль.

– Кто кого вызвал? – Деловито спросила я Виклунда, приближаясь к нему.

– Басти! – Великан обнял меня. - Как же я рад, что ты с нами!

Второй секундант поклонился мне рассеянно, не отрывая глаз от ристалища.

Я говорила, что зрелище не отличалось изяществом? Когда двое мужчин мутузят друг друга…

– И не вздумай никуда скрыться, Цветочек, - строго сказал

Виклунд. – Стой здесь, и когда дуэль закончится, я не отпущу тебя, пока ты не расскажешь в подробностях, что именно произошло…

– И почему покойная Ригель называла тебя «она»! – Доре и мандолина были, разумеется, неподалеку от Оливера. - И

почему Гэбриел…

– Твоя новая подружка? - указала я подбородком в сторону феи, доремарец смущенно улыбнулся. - Ты же помнишь, что будет, если она уговoрит тебя отправиться с ней? Когда-то в шерезском лесу ты избежал такой участи.

Станислас Шарль лорд Доре замер всего лишь на миг, затем низко поклонился:

– Мари-Сюзетт? Я должен был раньше догадаться.

– Святые бубенчики! – Лорд Оливер недоверчиво покачал головой. - Хочу сам удостовериться.

– Помнишь картину в королевском зале? Ту, где знаменитый художник Аданто изобразил обнаженную аллегорию

Изобилия?