Мир падающих звезд I. Ополченец

— Да, Тихоныч. Это — то, что ты думаешь.

— Охотник, стало быть, — обронил Тихоныч. — Опасное это дело

— Да ну, ерунда. Каску надел, бронежилет поправил — и вперёд, на мины.

— И не по статусу вам. Ежели вы теперь — граф Давыдов…

— Так, тем более. Ежели я граф, то уж как-нибудь сам решу, что мне по статусу, а что нет.

Как бы то ни было, вопросов у меня накопилось уже прилично. Я мудро решил вывалить их все на Егора — пусть мужик порадуется. А то ходит по лесам один, как бирюк, и поговорить-то не с кем.

Покончив с завтраком, я оделся. Ну, в смысле, подпоясался. И сапоги натянул. Егор, глядя на сапоги, покачал головой с видимым осуждением.

— Чего? — спросил я. — Проблемы из-за них были?

— Откуда ж мне знать? Я в цитадели не сижу. Навряд ли, конечно. Пока этот недоделок проспится, пока суд да дело…

— До суда бы не хотелось, конечно, доводить. Муторное дело. Долгое, нудное. И постоянно спать хочется, а неприлично.

— И где ж ты судов навидаться успел?

— Мать сказку на ночь читала, — отмахнулся я. — Идём, что ли?

* * *

Где находится Ярцево, я не очень представлял, география пока была моим слабым местом.

— Далеко идти-то?

— За час доберёмся, — отозвался Егор, уверенно шагая по дороге.

— А через Знак перенестись — для слабаков?

Тут Егор глубоко вздохнул. Но не так, будто я его уже задолбал, а так, будто переключил себя в непривычный режим наставника.

— Знак этот — дело не такое простое, — сказал он. — Во-первых, силы отнимает, особенно если вдвоём переноситься. А что с той стороны — мы не знаем. Может, сразу в бой вступать придётся. Может, там целое воинство, и каждая капля силы на счету. Поэтому лучше пешком добраться.

— А на лошадях — не? Тоже не вариант?

— На лошадях охотиться не станешь. Поставишь где — нечисть сожрёт, или местные умыкнут. Мороки больше. Да ещё и кормить-поить надо.

— Ясно, — кивнул я. — Вот ещё чего спросить хотел. Тихоныч говорит, графу охотиться не по статусу. Можешь эту тему прояснить?

— А чего тут непонятного?

— Ну, знаешь… У охотников — сила, Знаки, другое. По идее, все уважать должны.

— Уважать-то уважают… — Егор похмыкал и углубился в пояснения: — Ордена охотников раньше сами по себе были. Мирские нас не трогали, мы к ним тоже сильно не лезли. Ну, в основном. Но были и такие, кто силой над людьми тешился, аристократов стращал. Тогда аристократы начали из наших же себе охрану набирать. Деньги-то — они всегда нужны.

— И не говори, — поддакнул я.

— Тёмные времена были, в общем. Но в конце концов матушка императрица с нашими Воеводами договор заключила, и теперь всё изменилось. Кости добытые сдаём в контору, нам за это платят. С крестьян деньги брать запретили. Кошмарить народ — тоже.

— Дай угадаю: не всем понравилось?

— Ещё бы! Пять лет назад была война охотников. Ну да тех, кто понимает, что жить по уму нужно, всё одно больше оказалось. Поговаривают, что в следующем году тем из нас, кто до Тысячника поднялся, государыня станет дворянство жаловать. Ну а пока — как есть.

Из справочника я успел узнать, что ордена охотников существуют с незапамятных времён и представляют собой чёткую иерархическую структуру. Самый нижний ранг ордена — Ополченец-ученик, каковым на данный момент являюсь я. Наверху пирамиды находится Воевода. А между нами бегают Мастера, Подмастерья, Сотники, Тысячники и хрен знает, кто ещё. Без стакана не разобраться. Более подробное изучение вопроса я решил отложить на потом, когда порешаю насущные дела.

— Угу. А я, стало быть, уже дворянин. Ну, по факту если. Хоть и не Тысячник, а всего лишь Ополченец. Так?

— Ну, так. Жалеешь, что в охотники подался?

— Да не. Чего мне жалеть? Пенсию, как дядюшке, небось, нескоро пожалуют. А крутиться как-то надо. Усадьбу поднимать.

Тут я поймал тяжёлый взгляд Егора и добавил:

— И людей спасать, само собой. Кто, если не мы?

На это Егор удовлетворённо кивнул.

* * *

В Ярцево мы подошли, судя по всему, как раз вовремя.

— Праздник, что ли? — спросил я, увидев, что весь народ на улице, стоит толпой и что-то возбуждённо обсуждает.

— Не похоже, — нахмурился Егор и ускорил шаг. — Мир вам, люди добрые! Что случилось?

Его заметили. Перчатку на руке и меч на поясе срисовали мигом. Объяснять, кто мы такие, не потребовалось.

— Крысы напали! — надсадным голосом выкрикнула приземистая бабёнка в выцветшем сарафане. — В жилища уже лезут!

— Где? — тут же спросил Егор.

— Вона, в сарае сенном! Нюшка зашла, а на неё эта зверюга кинулась.

— Покусала? — тут же спросил я.

— Не, не успела. Так они ж к ночи в дома полезут!

— Ясно, — кивнул Егор. — Разойдитесь-ка подобру-поздорову. Сколько, говорите, крыс в сарае?

— Нюшка говорит, не меньше тыщщи!

Егор вновь кивнул и пошёл к сараю. Люди расступались перед нами, глядя с восторгом и уважением.

Ну, пошла жара.

Глава 9

У самой двери Егор остановился, повернул голову ко мне.

— Крыс там одна или две… — начал он.

— А остальные девятьсот девяносто восемь куда делись?

— У страха глаза велики. Всё, что люди говорят, сразу на тысячу дели. А о чём охотники бахвалятся — то только на два можно.

— Далеко им до рыболовов, — хмыкнул я и вытянул из-за пояса кинжал.