Мир приключений 1969 г.

— Пора обедать! — Он подошел к Наде, сказал: — Признаюсь в недостатке, который не исправить даже чтением Брема. Во гневе несправедлив, прошу извинить!

Все повеселели.

Женька сначала ел без аппетита, потом разошелся, ложка сверкала, сверкал и нос.

Надя, казалось, глотает песок. Вскоре она положила ложку.

— Федор Андреевич, как же все-таки быть, ведь там карта осталась, она секретная!

— Н-да! Этого я не учел. — Марков прищурил левый глаз. — А вдруг то был не медведь, а некто загримированный? Быть вам под судом вместе с Женькой!

Шутка не развеселила, поэтому Марков изменил тон:

— Не унывайте, Надюшенька, запасайтесь калориями. Сейчас оседлаем коней, учиним розыск и следствие.

Шелгунов внушительно поднял палец:

— На берлогу надо идти умственно, дело не простое! Однако, поеду с вами да братьев Грибановых покличу, они у нас первые охотники.

* * *

Отряд выглядел грозно. Восемь ружей, две рогатины, топоры, лом, кайла, веревки — всё захватили.

Командовал Шелгунов. Он хотел было тащить еще и путн о— сеть, которой накрывают берлогу при зимней охоте, но раздумал.

Братья Грибановы, здоровенные, очень похожие, привели с собой двух лаек — Симку и Тимку, тоже очень похожих, пушистых, остроносых, с такими умными, человеческими глазами, что в них даже как-то неловко было смотреть.

Лошадей привязали у края болота и осторожно, в боевом порядке подобрались к куруму.

Там была такая неподвижная тишина и спокойствие, что Женька подумал: как будто все нам приснилось!

Но нет! В яме, вцепившись когтями в корневище, застыла медвежья лапа. Рядом лежала порванная полевая сумка. Надя поспешила надеть ее на плечо.

Собаки довольно равнодушно обнюхали лапу. Их специальность — живые медведи.

— Дым, значит, его от чела отогнал, — рассудил Шелгунов, — так он через небо выбивался.

Братья Грибановы согласно кивнули.

Женька сообразил, что челом Шелгунов называет лаз в берлогу, а небом дыру в ее кровле.

Вниз, к лазу, спустились Грибановы да Женька в качестве проводника. Остальные смотрели на них сверху. Ружья держали наизготовку.

Грибанов-старший ткнул в берлогу рогатину. Она не вошла и на метр, во что-то мягко уперлась.

— Собаку пусти, а то всяко бывает! — скомандовал Шелгунов.

Подтолкнули в лаз Симку. Он влез, только хвост торчал, но дальше не пошел, зарычал, впрочем довольно равнодушно, и, пятясь, вылез.

Тогда старший Грибанов, ничего не сказав, решительно заполз сам, держа в руках электрический фонарик и нож.

Вылез он почти так же быстро, как Симка.

— Дела! — сказал он. — Тут второй, как пробка в горловине.

— Я того и опасался! — обращаясь к Маркову, возбужденно сказал Шелгунов. — Бывали случаи: одного убьют — другой затаится, жердями тычут, не пошевельнется. Только собака живого от мертвяка отличит.

Глаза Шелгунова не слезились, взгляд был остр.

Снова старший Грибанов, уже не с ножом, а с веревкой втиснулся в берлогу.

— Неловко лежит, боком, не уцепишь! — сказал он.

Решили раскрыть кровлю берлоги возле отдушины, где торчала лапа и земля потрескалась.

Когда ломали кайлом и ломом, оказалось, что кровля подготовлена медведем к зимовке по-хозяйски — щели между глыбами были тщательно заделаны ветками и мохом.

Шелгунов все время стоял с ружьем на страже. Собаки спокойно лежали у его ног.

За час разворотили дыру и, обвязав веревкой, с трудом вытянули владельца торчащей лапы. Он был красив — шуба как цигейковая, новая.

— Пестун это, второгодок, — определил Шелгунов, — только жить начал и, нате пожалуйста, такая оказия.

Шелгунов вздохнул, заморгал.

— Никогда я себе этого не прощу! — Надя едва сдерживала слезы.

— Не распускайте нюни, Семенова, — сухо сказал Марков, — медведь не воробей, пользы не приносит. Разговор с хищниками короткий: или мы их, или они нас!

— Они-то при чем? Если бы не этот авантюрист, — Вахтанг кивнул на Женьку, — проспали бы они до весны.

— Еще один защитник нашелся, — рассердился Марков, — их и так хватает, особенно из числа тех, кто ходит только по асфальту. «Ах, медведи, ах, волки. Обижают бедненьких!» А сколько нашего брата, таежников, полегло, про то молчат. Нам работать надо, а из-за них, как на вулкане, озирайся, бойся.

— Где волков уничтожают, там и зайцы вымирают, — проявил эрудицию Женька. — Я читал, что нельзя нарушать в природе равновесие...

— И так далее, смотри популярные журналы, — прервал его Марков. — А позвольте спросить, как же сохранилась жизнь в Новой Зеландии, где никогда не было хищников? В Англии вот уже три столетия, как волков уничтожили, а зайцы, говорят, не жалуются! Так что обойдемся без таких сомнительных регуляторов. Спокойнее оно и прелестней!

— Так-то оно так, но все-таки молодяк он был! — задумчиво сказал Шелгунов.

Вахтанг посмотрел на медведя. Молодяк-то молодяк, а клыки торчат, когти тоже — смотреть страшно. Он представил, что мог сделать такой, разъяренный, и поспешно стал рядом с Надей, готовый защищать ее от всех медведей мира.

Все молчали, словно ожидая чего-то.

— Продолжим, — сказал Марков.

— Чтоб от греха подальше, надо все-таки собаку в берлогу спустить, — решил Шелгунов.