Из Москвы тем временем поступали угрожающие сигналы. В начале декабря 1980 г. польских руководителей вызвали на совещание государств-участников ОВД, что было воспринято как подготовка к интервенции. К польским границам подтянулись войска СССР, ГДР и Чехословакии. В марте 1981 г. на территории ПНР были проведены совместные учения польских и советских войск. В ночь с 4 на 5 апреля в Бресте С. Каня и В. Ярузельский тайно встретились с советскими представителями — Ю.В. Андроповым и Д.Ф. Устиновым, обсудив вопрос военного подавления «Солидарности» (при этом польские лидеры высказались категорически против ввода советских войск).
С 5 по 10 сентября и с 26 сентября по 7 октября, в два тура, в Гданьске прошел съезд «Солидарности». Валенса, а вместе с ним и советники из KSS — KOR подверглись жесткой критике за свою уступчивость и нерешительность. Но все же в острой борьбе Л. Валенса был избран председателем профсоюза. В ходе работы съезда обнаружились расхождения не только по вопросу тактики действий, но и относительно программы максимум. Дало о себе знать то, что «Солидарность» как единственная влиятельная оппозиционная сила объединила в своих рядах людей зачастую противоположных мировоззрений, которые очень по-разному смотрели на будущее Польши. В итоге была принята программа «Самоуправляемая Польша», разработанная группой советников во главе с Б. Геремеком и фактически стремившаяся к упразднению властной монополии ПОРП. К этому времени, однако, общественная поддержка «Солидарности» упала с 62 до 41 %, а поддержка ЦК ПОРП, наоборот, двукратно выросла — с 6 до 12 %. Это свидетельствовало об усталости людей от ситуации политического пата и экономического кризиса. Население ждало стабильности. Положение начало благоприятствовать властям.
В октябре 1981 г. С. Каню на посту лидера партии сменил В. Ярузельский. Подготовка к введению военного положения шла полным ходом. Последней попыткой договориться стала встреча «большой тройки» Ярузельский — Валенса — Глемп, состоявшаяся 4 ноября. В стране не спадала забастовочная волна. Особенно активно выступали студенты.
В этих условиях в ночь с 12 на 13 декабря 1981 г. В. Ярузельский ввел военное положение, задним числом утвержденное Государственным советом. Как явствует из известных документов (в том числе записей заседаний Политбюро ЦК КПСС), в Москве отдавали явное предпочтение «наведению порядка» в Польше силами самих поляков, всячески подталкивая к этому Ярузельского и считая при этом крайне нежелательным использование советских войск. Известно высказывание Ю.В. Андропова о том, что «лимит военных решений» в европейских социалистических странах исчерпан, необходимо искать политические средства разрешения польского кризиса. Вооруженный конфликт в Польше, учитывая численность и боеспособность Войска Польского и общественные настроения в этой стране, мог иметь самые роковые последствия в том числе для внутренней политики в СССР, и в Кремле это поняли. Более 5 тыс. активистов «Солидарности» были интернированы, функции правительства взял на себя самопровозглашенный Военный совет национального спасения во главе с первым секретарем партии. Стачечное движение было подавлено. Особенно кровавой получилась акция по усмирению бастующих горняков на шахте «Вуек» под Катовицами, где погибли 9 человек и множество получили ранения. Примас Глемп выступил с обращением, в котором призвал сохранять спокойствие.
Военное положение в Польше фактически действовало до 31 декабря 1982 г. (хотя формально было упразднено лишь 22 июля 1983 г.). Деятели «Солидарности», избежавшие ареста, пытались создать новые органы управления запрещенным профсоюзом (официально он лишился регистрации постановлением сейма 8 октября 1982 г.), но в условиях отсутствия налаженной связи, а также споров относительно тактики действий (за или против всеобщей забастовки) это было крайне трудно. Наиболее влиятельным органом управления профсоюзом стала Временная координационная комиссия, возникшая 22 апреля 1982 г. как результат соглашения региональных лидеров. Однако она контролировала не более трети оппозиционных групп.