Данная в 1958 г. президентом США оценка, что «угроза коммунизма в Латинской Америке сильна, как никогда», была распространена на антидиктаторскую революцию на Кубе, одержавшую победу в 1958-1959 гг. Кубинские левые радикалы во главе с Ф. Кастро, свергнувшие диктатора Ф. Батисту, не выказывали антиамериканских намерений, и в феврале 1959 г. США признали правительство Кастро. Но уже вскоре выяснилось, что Кастро, как и Арбенс, был намерен осуществить массовую экспроприацию американской собственности. В ходе проводившихся тогда же президентских выборных баталий в США кандидат от Демократической партии Дж. Ф. Кеннеди, одержавший в ноябре 1960 г. победу, подверг Эйзенхауэра жесткой критике за неспособность пресечь проникновение коммунизма в Латинскую Америку. В оставшиеся месяцы пребывания на президентском посту Эйзенхауэр ужесточил антикубинский курс и 3 января 1961 г. разорвал дипломатические отношения с Гаваной. Покидая президентский пост, он передал Кеннеди законченную программу вооруженного вторжения на Кубу.
Демократ Дж. Кеннеди, сменивший Эйзенхауэра у власти, претендовал на реформаторский курс, которому дал амбициозное название Новые рубежи. Рузвельтовские либеральные экономические и социальные реформы были продолжены в максимальном объеме уже после гибели Кеннеди в ноябре 1963 г. Его преемник Л. Джонсон выдвинул программы Великого общества и Борьбы с бедностью. Реформаторскую смелость администрации Кеннеди-Джонсона можно объяснить в контексте общемировых тенденций, потребовавших от лидеров Демократической партии перестройки и укрепления внутриполитических устоев в целях перелома соотношения сил в борьбе с главным геополитическим и идеологическим соперником — СССР. Парадоксом, внешне загадочным, но объяснимым, было то, что правительство Кеннеди-Джонсона обратилось к серьезным внутриполитическим реформам одновременно с эскалацией в 1964 г. войны во Вьетнаме, неоколониалистским вмешательством в дела Кубы и африканских стран.
1960-й год вошел в мировые исторические анналы как год Африки. СССР воспринял антиколониальные революции в африканских странах как реальный шанс изменить соотношение сил в борьбе с США в свою пользу. В 1957 г. СССР вывел на орбиту земли искусственный спутник, что означало наличие у него баллистических ракет, способных достичь территории США. На вызов СССР нужно было отвечать как «жесткой», так и «мягкой» силой. Во внутренней политике опора была сделана на реформы. Реформаторский курс Дж. Кеннеди получил широкую поддержку в обществе, но очень быстро массовые социальные движения приобрели собственную инерцию, все более служили социальной опорой не правительству, а оппозиции. Это подталкивало власть к углублению реформ.
Массовые социальные движения 1960-х значительно отличались от 1930-х годов. Рабочее движение утратило ведущие позиции. Консервативная тенденция в рабочем движении восторжествовала, об уменьшении в социальных конфликтах роли рабочего класса заявили влиятельные исследователи США, среди них лидеры «новой левой» социологической школы Г. Маркузе и Ч.Р. Миллс. Они пришли к выводу об «обуржуазивании» рабочего класса и исчерпанности его революционного потенциала. Объединенная профсоюзная федерация АФТ-КПП не проявляла инициативы в вовлечении в свои ряды низкооплачиваемых и малоквалифицированных рабочих. В 1960-е годы она была безучастна к массовым движениям за гражданские права чернокожих и равноправие женщин, не сыграла позитивной роли в борьбе за демократизацию социальных и политических законов, которая поддерживалась Демократической партией. АФТ-КПП не проявляла интереса к «белым воротничкам», количество которых стало резко возрастать в 1960-е годы. В условиях смены индустриального общества постиндустриальным федерация продолжала во главу угла ставить защиту экономических интересов работников обрабатывающих и добывающих отраслей, которые все более вытеснялись в развивающиеся страны.