«...Америка заплатила за свою авантюру во Вьетнаме такую цену, которая была несоизмерима с любыми благоприобретенными выгодами. Пропитанная верой в универсальную привлекательность собственных ценностей, Америка в огромном смысле недооценила препятствия, стоявшие на пути демократизации в обществе, сформированном конфуцианством, где народ сражался за политическую самобытность, очутившись в самом центре натиска посторонних сил. Американский идеализм породил как у официальных лиц, так и у их критиков ложное представление о том, будто бы вьетнамское общество может быть относительно легко и быстро преобразовано в демократию американского типа».
Пришедшие вследствие выборов 1968 г. к власти республиканцы во главе с Р. Никсоном предложили всесторонний пересмотр американской внешнеполитической стратегии. Ключевую позицию в выработке и проведении новой внешней политики заняли сам Р. Никсон и помощник президента по национальной безопасности Г. Киссинджер (государственный секретарь США с сентября 1973 по январь 1977 г.). Оба рассматривали новый курс как долговременный. Двадцатилетнее «миссионерское рвение» США, подчеркивал Киссинджер, привело к драматическому, чреватому крахом «перенапряжению» военных и невоенных ресурсов и возможностей нации.
Первой стратегической новацией Вашингтона стала гуамская доктрина Никсона (обнародована впервые летом 1969 г. в речи на Гуаме), вносившая важное изменение в политику США в отношении военной помощи «союзникам и друзьям» и «обороны свободных стран мира». Согласно этой доктрине, США брали на себя обязательство обеспечивать «щит» этим странам в двух форс-мажорных случаях — когда «их выживание жизненно важно с точки зрения нашей безопасности» и если им будет угрожать ядерная держава. Доктрина прежде всего имела отношение к Юго-Восточной Азии. Никсон выступал в пользу «вьетнамизации» войны и «почетного» выхода США из конфликта.
Реализовать эту модель оказалось в высшей степени затруднительно. «Гордиев узел» необходимо было распутывать неординарными методами. Главным из них Киссинджер избрал «прорыв» в отношениях с СССР и Китаем, которые скорее, чем Вашингтон, могли склонить коммунистический Вьетнам к компромиссам. Реалистические военно-политические новации США дали плоды в начале 1970-х годов. Прорывы в отношениях с СССР и Китаем произошли почти одновременно, но вначале удалось договориться с Китаем. В июле 1971 г. Киссиджер совершил тайный визит в Пекин и провел переговоры с Чжоу Эньлаем, премьером и вторым лицом в китайской властной иерархии. В феврале 1972 г. во время сенсационного для мирового сообщества официального визита президента США в Пекин было подписано Шанхайское коммюнике, определявшее основы новых отношений двух стран. Стороны договорились о динамичном развитии экономических, научных, культурных, дипломатических отношений (установление полнокровных дипломатических отношений между двумя странами произошло в 1979 г.).
В феврале 1972 г. Никсон подписал исторические соглашения в Китае, а в мае посетил с государственным визитом СССР и заключил важные договоры с советским руководством. Были подписаны эпохальные соглашения об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-1) и противоракетной обороны (ПРО).
Период 1969-1974 гг. явился самым плодотворным в стабилизации советско-американских отношений. После 1974 г. процесс разрядки прервался, хотя признаки антагонизма проявлялись и в 1969-1974 гг. Американские «ястребы» стали включать в «привязку» к внешнеполитическим отношениям СССР и США внутриполитические проблемы СССР, что противоречило провозглашенному Никсоном-Киссинджером принципу невмешательства во внутренние дела СССР и Китая. Влиятельные конгрессмены Г. Джексон и Ч. Вэник внесли на рассмотрение Конгресса проект, увязывавший предоставление СССР статуса наибольшего благоприятствования в торговле с США с принятием Москвой американских правил выезда евреев из Советского Союза. «Поправка Джексона-Вэника», как она стала известна, была одобрена в 1974 г. обеими палатами конгресса. В ответ СССР денонсировал ряд экономических соглашений с США.