Мир животных: Млекопитающие, или звери

Гепард — самый быстрый зверь на Земле. Ни лошадь, ни антилопы не обгонят его. И даже не всякий автомобиль: 112 километров в час! Это по официальным данным. А неофициально некоторые охотники с секундомерами в руках измеряли скорость бега гепарда и говорят: 140 километров в час! Впрочем, едва ли так. Нет в такой резвости никакой биологической надобности: ведь все, за кем охотятся гепарды, скачут не быстрее 60–70 километров в час.

Гепард на резвом скаку, он мчится со скоростью урагана — 30 метров в секунду! Это самый быстроногий зверь на Земле.

У гепардов-самцов небольшая, едва заметная грива. У детенышей серебристая гривка по всей спине. Через 10 недель после рождения теряют они гриву. После южноамериканского гривистого волка гепард — самый длинноногий хищный зверь. У него у единственного из всех кошек когти не втягиваются. Он поэтому бегает, как спринтер, в «шиповках».

Он странное производит впечатление: «собака с кошачьей головой» — эти слова вернее всего определяют его необычную внешность.

Стиль охоты у гепарда свой, особенный, не кошачьего образца. С холма, с какого-нибудь возвышенного места высматривает гепард пасущихся газелей (зайцев тоже не оставляет без внимания). Наметив жертву, подползает — прямо стелется по земле. За 20—100 метров до цели кидается в погоню, сразу же развивая поразительное ускорение: секунда — и 20 метров позади! Догонит — бьет передними лапами, валит с ног добычу и тут же вгрызается в ее горло. Не догонит на первых сотнях метров скачки — не преследует больше ускользнувшую дичь. Возвращается снова на наблюдательный пункт обозревать окрестности, высматривать новые цели для резвой атаки.

Прежде считали, что этот зверь живет и добывает пропитание в одиночку, не в совместных охотничьих рейдах с другими сородичами. Более точные наблюдения, однако, показали, что гепарды нередко объединяются в небольшие группы. Это самки с подросшими молодыми гепардами, иногда несколько взрослых самцов тоже охотятся вместе. В «мужскую» компанию принимают они и самок. Но объединений одних лишь самок (как порой бывает у львов) нигде не видели.

В укромном месте рожает самка-гепард от одного до пяти детенышей. Отец заботится о них, приносит корм. Даже если мать погибает, он их не бросает. Трехнедельные «котята» кроме молока едят уже мясо. Интересно, что в юном возрасте (почти до четырех месяцев) когти у них, как и у всех кошек, могут втягиваться в пальцы. С возрастом теряют они эту способность (впрочем, некоторые исследователи утверждают, что и у детенышей гепардов когти не втяжные).

Первые восемь месяцев — самые опасные в жизни молодых гепардов. Главные их враги — львы, леопарды, гиены и гиеновые собаки. Более половины подрастающего поколения гепардов гибнет, не прожив и года. Но основная причина вымирания гепардов — наступление человека на степи и саванны — места обитания этих зверей. Последние очаги жизненного пространства отнимают люди у гепардов. Внесение в списки исчезающих животных, в Красную книгу — такой печальной участи «удостоен» ныне гепард.

Прежний ареал гепарда обширен: почти вся Африка (кроме густых тропических лесов и центральных областей Сахары), Передняя Азия, Туркменистан, Индия. Теперь в Северной Африке лишь в некоторых районах Ливии сохранились немногие гепарды. В заповедных местах Восточной Африки их уцелело еще достаточно. Можно надеяться, что там при надлежащей охране этот зверь будет сохранен.

В Турции и Аравии уже в конце минувшего столетия доживали последние дни обреченные на вымирание гепарды. Теперь в Азии только кое-где у нас в Туркменистане и, возможно, в пустынных районах Ирана изредка встречаются еще гепарды. У нас охраняет их закон. В Индии тоже в 1952 году полностью запретили ловить и убивать гепардов. (Но было уже поздно. По свидетельству немецких зоологов И. Вайгеля и Г. Вендта, незадолго перед этим последних трех индийских гепардов застрелили к северу от Бастара.)

А ведь когда-то, в минувшие века, магараджи и другие владетельные князья Индии разводили в особых питомниках многие сотни прирученных гепардов. С какой целью? Тысячи лет был гепард своего рода борзой собакой в охотничьих сафари восточных князей и царей. Известно, что уже за три тысячи лет до нашей эры в Вавилоне охотились с гепардами на всякую копытную дичь, позднее также в Египте, Индии, Армении, Абиссинии и в странах, покоренных исламом и монголами.