Мир животных: Млекопитающие, или звери

Балена, или гладкий гренландский кит, — это то «чудо-юдо рыба-кит», о котором рассказывают сказки, легенды, о котором писал еще Аристотель, предполагая в «нем» не зверя, а только рыбу, хотя и кормящую своих отпрысков молоком и наделенную не жабрами, а легкими. Только в 1693 году англичанин Джон Рей доказал, что кит не рыба, а зверь.

Тот стилизованный образ кита, который мы видим обычно на иллюстрациях к сказкам, скопирован более или менее точно с гренландского. У него, как и у других гладких китов, нет «полос» — складок на горле и брюхе, нет и спинного плавника. Голова огромная — треть всей длины, кверху куполом выпуклая; во рту с каждой стороны по 320–325 узких темно-серых роговых пластин, самые большие — три с половиной метра в длину. Длина самого кита — 18–22 метра, вес до 100 тонн. Родина — Арктика, зона дрейфующих полярных льдов. Следуя за ними, гренландские киты плывут летом на север, в высокие арктические широты, зимой — на юг и заплывают до Камчатки и северных Курильских островов.

Сейчас гренландский кит взят под охрану Международным соглашением (так же как южный гладкий кит, горбач и блювал), убивать его разрешено только коренным жителям Чукотки и Аляски. Уцелели считанные единицы этих китов.

Много веков охотятся люди на бален. У берегов и заливов северных стран Европы еще триста лет назад их истребили. Китобойные суда (200–300 каждый год из портов одной только Англии!) уходили на охоту все дальше и дальше в открытое море, в холодную Арктику. Кита этого загарпунить было легче, чем других, потому что плавает он небыстро, ныряет неглубоко, а мертвый не тонет. Надувать компрессорами, чтобы не утонул, его не приходится, что для старых китобоев было очень важно, так как разделку туши тогда производили не на кораблях, они были слишком малы для этого, а прямо в море, у борта судна. Продавали и вполне съедобное мясо этого кита, и жир, и особенно китовый ус, из которого делали веера, корсеты, кринолины. Тонна китового уса стоила две-три тысячи фунтов стерлингов! И сейчас еще вся продукция, которую дает гренландский кит, оценивается в восемь тысяч долларов.

Тот стилизованный образ кита, который мы видим на иллюстрациях к сказкам, скопирован с гренландского кита.

Южный кит — ближайший родич гренландского, но голова у него меньше — четверть всей длины, и ус не столь велик — до 2,6 метра, снаружи пластины не выпуклы, а прямые или даже вогнутые, на конце нижней челюсти нет обычного для гренландского кита белого пятна, но есть зато странной формы и происхождения роговой нарост вроде огромной бородавки.

Обитают южные киты в Атлантике и Тихом океане, южнее гренландских, но так же редки сейчас, как и те. Еще в XI веке баски охотились на этих китов у берегов Испании, где зимовали киты. Всемирно известное ныне слово «гарпун», кажется, заимствовано у басков.