Миротворец

– Пятую, тогда я ляпнул просто для получения красивого числа, а она оказалась самой верной и самой страшной. Впрочем, остальные версии тоже правдивы, хоть и частично. Змейки размножаются своеобразным почкованием во время жертвоприношения. Как тебе это, – я начал скидывать информацию всем присутствующим, – как вам все это? Я долго думал над увиденным и, пользуясь свободным временем, цепь стихий гномы еще не переделали, ошивался в библиотеке охотников, и не в одной. Скорее всего, змейки понесли серьезные потери во время Смуты, может быть, было что-то еще, я не знаю. И вот Мастер задумал вернуться к истокам. Вы их не забыли, одна жертва – одна женщина-змея. Сначала было все в порядке. Змейки приручены, пленники и пленницы, то есть военные трофеи наверняка у него были, в чем проблема? Даешь пополнение в армию. Но время шло, и жертвенное мясо заканчивалось. Змейки ведь не бессмертны. И тогда Мастер додумался до посылки своих бойцов на сопредельные территории. В частности в султанат Орба. Опять поначалу все было хорошо, хотя не совсем. Змеиные армии однобашенными не становились. Пересекая границу Денгары, они превращались всего лишь в вооруженную толпу. Да и потихоньку на сопредельных пограничных территориях никого из мяса не сохранилось. А совсем потом толпы змеек стали возвращаться из дальних рейдов не в целости и сохранности, а частично в другом состоянии, если вообще возвращались. Султан начал заботиться о жизни и здоровье своих немногочисленных налогоплательщиков до такой степени, что, помимо отрядов охотников за змеиными головами, даже организовал два или три вторжения в Денгару, к сожалению. Здесь его армии ничто не светило. Вот так эта ситуация и зависла. Ни мира, ни войны, ни пленниц, ни жертвенного мяса поблизости. А ведь змейки стареют и умирают.

Что делать? А если попробовать не из обычных женщин делать бойцов, а из почти бесполезного стареющего материала? Эта сука талантливый жизнюк. Первые опыты заставили его хлопать в ладоши. Из тела змейки при соответствующем ритуале можно получить не одну молодую особь, а три или четыре маленьких змеючек. А то, что его боец умирала, – так все равно скоро ласты склеит, а так сослужит ему последнюю службу. Остался только один вопрос: а мясо для ритуала где взять?

И призадумался тут Мастер, и пришла ему в голову очередная гениальная мысля: а что, если кое-что попробовать в качестве временной меры? А зачем бегать за кандидатами на алтарь? Пусть они сами приходят ко мне. Чем завлечь? А старыми знаниями всяких там магов и колдунов. Обычные беглые преступники на эту удочку не клюнут, она им на хутор не упала. Была проведена небольшая рекламная акция – и потянулся к Мастеру тонким ручейком темный поток одаренных или не совсем таких колдунов. Конечно, всех отправлять на алтарь нельзя, только некоторых. Придраться можно к чему угодно или просто заявить студентам, что этот или тот досрочно завершил обучение и отправился восвояси. Поэтому ученики Мастера к вечеру лишаются почти всех своих сил. Оборона от всяких там любопытных превыше всего. Только одну ошибку в очередной раз совершил этот непризнанный гений: он не учел прямо противоположных интересов Крия Баросского. Но время идет и идет, а ручеек все не становится полноводной рекой. Количество змеек потихоньку сокращается. Ведь мера временная, надо придумать постоянную. Что делать? Вот тут и начинаются эксперименты над змеючками. Экспедиционный корпус или корпуса, способные быть однобашенными и за границей, ох как Мастеру не помешают. Как вам моя сказочка?

– Страшная, – озвучил всеобщее мнение Зема.

– Да мне тоже не хочется постоянно ее вспоминать.

– Влад, а почему он не использует должников? Что может быть проще: один из его учеников договаривается с не очень щепетильным торговцем – и все, дело в шлеме. Торгаш привозит партию обреченных на границу, отдает мясо змейкам, получает деньги, наверняка три или четыре крайсовских цены, и все довольны.

– Понятия не имею, Карит, может быть, есть какие-то сложности не с торговцами, а в ритуале. Спрошу Мастера при личной встрече.

– Судя по имеющимся у нас фактам, принимаем пятую версию как основную, черпаем фрагменты из четырех оставшихся, а потом это все скомпонуем.