Мишки-гамми против герцога Икторна

Он рассеянно посмотрел на шлюпку, которая подплывала к кораблю, и, мысленно оценив расстояние, с сожалением засопел - слишком большое расстояние! Не докинуть до этих проклятых людишек копье! О, если бы эти презренные люди знали, как он их ненавидит! В то же время орк осознавал, что ему далеко до той беспощадной ненависти, которую испытывает ко всем людям Черный Герцог.

- Рассыпаться цепью вдоль леса, - угрюмо приказал орк в черных доспехах. - Принюхивайтесь к земле, может, и почуете след. Эти проходимцы не могли далеко убежать. А ты, - кивнул он подчиненному, которого только что ударил, - отправишься к соседнему отряду и передашь, что принц Джон высадился на берег и скрылся в лесу. Пусть внимательнее поглядывают за главной дорогой. Мы начнем прочесывать обходные тропы.

- Тут столько обходных троп, что и за всю жизнь не обойдешь, - проворчал один из подчиненных.

- Заткнись! - зарычал на него командир. - Если вы мне этих поганых мишек- гамми не отыщете, я всех вас подвешу за ноги к деревьям и оставлю так висеть!

Командир отряда забыл добавить, что герцог Икторн обещал сбросить в пропасть его самого, если тот не принесет ему голову принца Джона.

Выхватив из ножен меч, орк в черных доспехах воскликнул:

- Вперед! Найти и убить их!

А тем временем мишки-гамми и принц Джон перешли широкий лесной ручей по лагам в одну дощечку. Извилистая черная лента ручья с обеих сторон обросла густым ольшаником, ветви которого тянулись к воде.

Вскоре тропинка, по которой они шли, резко взметнулась в гору. С ее вершины беглецы увидели оставшееся далеко позади морское побережье. Однако они не заметили орков, которые уже пустились по их следу, и потому не знали о погоне. И все же интуиция подсказывала Колдуну, возглавлявшему шествие, что пока следует идти без передышки.

Побережье уже скрылось из виду. Покачивающиеся над их головами березы тонкой черной сетью веточек застилали бледное небо. Наконец, путники попали в овраг, который тянулся между высокими деревьями, шелестевшими сухими листьями. Шагавший сзади Толстяк остановился перед крутым подъемом и зевнул.

- Почему бы нам не сделать привал? - предложил он.

На сей раз против его идеи никто не возражал. Все изрядно утомились и проголодались. Возле самой вершины пологого лесистого холма они набрели на ельник, свернули с тропинки в лесную гущу, наломали сухого лапника, насобирали шишек и разожгли костер. Друзья даже не подозревали, что орки так и не отыскали их следа. Иначе дорого бы им стоила такая беспечность!

Веселое пламя заплясало у корней столетней ели. Плотно перекусив, путники пригрелись у огня и начали дремать. Пристроившись между корнями большого дерева, они крепко уснули. Никто и не думал о том, чтобы оставить дозорного.

Костер уже превратился в груду пепла. Случайно пробегавший мимо заяц замер и принюхался. Увидев спящих мишек-гамми и человека, длинноухий недоумевающе покачал головой. По лесу шастают орки и волколаки, при одной мысли о которых у косого душа уходила в пятки, а эта семерка преспокойно развалилась и спит себе! Ну и чудные дела творятся в их лесу...

Спустя три часа первым проснулся принц Джон. Охая, он ощупал спину, чуть не насквозь продырявленную еловым корнем. А шея у него и вовсе не ворочалась.

«Вот так прогулочка в веселой компании! - сокрушенно подумал он. - И чего мне было не пойти спокойно по дороге? С опасностью нужно встречаться лицом к лицу, а не удирать от нее без оглядки, как заяц!.. А что подумала бы об этом моя сестрица Лея? Она, пожалуй, сказала бы, что я намерен поступить безрассудно и привела бы в пример отца. Вот тот никогда не поступал опрометчиво...»

Размышления наследника нортумбрийского престола были прерваны громким возгласом проснувшегося Толстяка:

- Не пора ли нам перекусить?

- Нам пора в дорогу, - сердито отрезал проснувшийся Ворчун. - А то солнце уже клонится к западу...

Быстро собравшись и не перекусив, к огромному огорчению Толстяка, мишки-гамми отправились в путь.

Спустившись напрямик с холма, они перешли еще один ручей, снова поднимаясь то вверх, то вниз. Их мешки с поклажей, казалось, тяжелели с каждым шагом. Вскоре они совсем притомились, а тропа все петляла, то вползала на холмы, то снова ныряла вниз. Наконец, она обернулась плавным спуском в широкую долину. Перед путниками распростерлось редколесье, сливавшееся вдалеке с бурой стеной деревьев.

Узкая обходная дорога вилась и вилась нескончаемой бечевой. Разливая предвечерний свет, солнце клонилось к линии горизонта. Семеро путников брели по заросшей дороге час или два, как вдруг Солнышко остановилась и прислушалась.

- Мне слышится странный топот, - сказала она. - Кто-то очень быстро нас нагоняет...

Вдоволь напетлявшись, тропа теперь шла прямо, прорезая травяные заросли. То тут, то там появлялись деревья, предвестники близкого леса.

- В этом месте у меня ни с кем не назначено свидание, - сказал принц Джон. - Так что, раз-два-три, разбегайся и смотри!

Принц, Малыш, Толстяк и Ворчун побежали налево, а Бабушка, Солнышко и Колдун юркнули в ложбину направо от обочины дороги.