Многоликий солитон

В то время когда были написаны слова о солитонном телеграфе (в конце 1984 г.), японский физик, сотрудник лабораторий Белла в США Акира Xacегaвa опубликовал подробные численные расчеты распространения солитонов в оптических волокнах и показал, что оптические солитоны могут пробегать тысячи километров без серьезного искажения их формы. Весной 1988 г. этот вывод был полностью подтвержден на опыте сотрудниками лабораторий Белла Л. Молленауэром и К. Смитом, которым удалось четко детектировать солитоны, пробежавшие более четырех тысяч километров. Эти солитоны несколько отличаются от других оптических солитонов, и сам «солитонный телеграф» основан на несколько необычной идее применения солитона. Мы сейчас с ней познакомимся, но начнем несколько издалека.

Как только (лет 1З назад) появились световоды достаточно хорошего качества, естественно возникла идея применить их для передачи информации оптическими импульсами. Из-за малой длины световых волн можно передавать гораздо большие объемы информации. Такой способ передачи оказывается также весьма дешевым. В результате оптические системы передачи замечательно быстро начали входить в жизнь. В середине этого десятилетия оптическая связь была установлена между крупнейшими городами Японии, а в США — между Бостоном, Нью-Йорком и Вашингтоном. Прокладываются линии между восточным и западным побережьями США. В 1988 г. начинает работать трансатлантическая оптическая связь. Планируется прокладка кабеля через Тихий океан. Одно волокно пропускает сотни мегабит в секунду. Кабель, состоящий из многих волокон, может пропускать несколько гигабит. Это очень хорошо. Однако потенциальные возможности пропускной способности оптических волокон несоизмеримо выше! Что же ограничивает оптический телеграф?

В любом, даже самом качественном световоде сигнал постепенно слабеет и расплывается. Поэтому через каждые 50—100 км ставится приемник, который образует оптические сигналы в электронные (детектирует), усиливает их, вновь превращает в оптические и посылает дальше. Такие электронные регенераторы могут пропускать до одного гигабита в секунду, тогда как пропускная способность световода могла бы быть раз в сто больше. Кроме этого, использование многих регенераторов увеличивает возможность ошибок и отказов. Короче говоря, нужно что-то более простое и фундаментальное.

Естественно, мысль обращается к оптическим солитонам. Если в световоде распространяется достаточно мощный импульс, созданный лазером, то начинает проявляться зависимость показателя преломления от амплитуды импульса. Эта зависимость определяется поляризацией молекул электрическим полем светового импульса. Зависимость показателя преломления света от внешнего электрического поля была открыта еще в 1875 г. шотландским физиком Джоном Керром (1824—1907) и называется эффектом Керра

. Добавка к показателю преломления пропорциональна квадрату напряженности электрического поля. Чтобы наблюдать этот эффект, нужно создать сильное электрическое поле (примерно десять тысяч вольт/см). Так как в волнах света, испускаемых обычными источниками, напряженность электрического поля не превышает сотни вольт/см, то эти волны не могут заметно поляризовать молекулы, и нелинейностью показателя преломления всегда можно пренебречь. Другое дело — лазерный свет. Напряженность электрического поля в нем может достигать ста миллионов вольт/см, а это уже сравнимо с электрическими полями внутри молекул.

Такая зависимость показателя преломления приводит к замечательному явлению — самофокусировке лазерного луча. Обычно световой луч в стекле постепенно расширяется. Однако достаточно мощный лазерный луч в некоторых видах стекол может, наоборот, сфокусироваться в тонкую ниточку. Качественно это объясняется тем, что показатель преломления оказывается наибольшим на оси пучка света и, согласно обычному закону преломления, боковые лучи будут искривляться и «притягиваться» к оси. Точная теория этого явления, однако, довольно сложна, и впервые была построена В. И. Захаровым и А. Б. Шабатом в работе «Точная теория двумерной самофокусировки и одномерной автомодуляции волн в нелинейных средах» (1971 г.). Распространение света в нелинейной среде описывается так называемым нелинейным уравнением Шрёдингера, точно такому же уравнению удовлетворяют солитоны огибающей, описанные выше. Отсюда сразу следует, что в нелинейной среде могут распространяться такие же солитоны.