Могила Таме-Тунга

Глаза негра сверкнули, он повернулся и молча отошел к поджидавшим его товарищам.

— Напрасно с ним так обращаешься, — заметил Зуде, сидевший поблизости.

— Заткни свой шпигат и проваливай ко всем чертям! — огрызнулся Капитан, пряча нож в ножны и извлекая из кармана трубку.

Руи, незаметно наблюдавший за этой сценой, подошел к своим товарищам, занятым картежной игрой.

— Кажется, Кэп снова закусил удила, — проговорил он, присаживаясь на корточки возле товарищей. — Не везет тебе, Кано, не иначе, как ты чем-то прогневил деву Марию. Я б на твоем месте подумал о душе и запасся на всякий случай индульгенцией, чем проигрывать денежки.

Кано вздохнул и мысленно прочел «Отче наш». Ему действительно не везло в карты.

— А что с Кэпом? — спросил Кано.

— Боюсь, что он влепит пулю Фабиану еще до того, как мы отыщем эту проклятую могилу.

— Фаб не дурак. Обрати внимание на его ноздри. Они позволяют ему пронюхать любую опасность раньше, чем Кэп сбросит предохранитель, — отозвался Отега.

— Не нравится мне все это, ребята. Помяните мое слово, добром не кончится, — покачал головой Руи.

В это время на другом конце лагеря между Антонио и Лоренцо происходил такой разговор:

— Я не понимаю, почему тянет Фаб? Я бы на его месте давно перестрелял всю эту сволочь.

— Спокойней, приятель, спокойней. У тебя обыкновенная чесотка, — невозмутимо ответил Лоренцо, не отрываясь от своего любимого занятия — чистки ногтей.

— У меня такое предчувствие, что добром все это не кончится. Помяни мое слово.

Многое я бы дал сейчас за бутылку хорошего коньяку и мягкую постель где-нибудь в отеле…

Разговор прекратился. Подошел Фесталь. Он был страшно зол. Только что Агурто подозвал его к своей палатке и тоном, не допускающим возражения, отдал распоряжение:

— Сегодня первым на вахте будешь ты. Сменит тебя Кано, а потом Антонио.

— Сеу, почему вы не ставите негров? — осторожно поинтересовался Фесталь.

Агурто нахмурил брови, хотел выругаться, но сухо рассмеялся.

— Потому что от страха ты не заснешь, а это-то мне как раз и нужно. Негры нам еще пригодятся, побережем их силы.

Железный Капитан опять взял власть в свои руки. Прежде чем закрыться в палатке, Агурто проверил, хорошо ли привязаны мулы, чтобы хищники не испугали их. Сейчас мулы для Капитана были во много раз дороже людей. На обратном пути им предстояло нести драгоценную поклажу.

Над биваком опустилась ночь. Она принесла с собой тысячи разнообразных звуков.

Фесталь, сжимая в руке карабин, прислушивался к этим звукам.

Железный Капитан давно уже понял, что борьба предстоит жестокая, беспощадная, поэтому в последние дни спал одним глазом. В эту ночь Агурто, как ни крепился, но к утру его сморил сон. Сказалось сильное переутомление.

А утром Железный Капитан находился возле лежащего на земле мула и старался понять, что случилось. Животное было мертво. И пало оно не от укуса ядовитого насекомого или змеи, не от болезни или переутомления. Мул был убит! Перерезанное горло и глубокая рана в левом боку — следы удара ножа. Кто мог это сделать?

Лоренцо, дежуривший последнюю вахту, клялся всеми святыми, что не спал и не слышал никаких подозрительных звуков. Агурто набросился на него и чуть не избил.

Вмешался Фабиан Зуде.

Капитан не допускал мысли, чтобы Зуде или его друзья убили мула только для того, чтобы досадить ему, Агурто. Мулы слишком нужны всем, без них никто не выберется из этого леса. Только безумец мог пойти на такое преступление.

Кто же этот безумец?

По распоряжению Агурто Руи, Кано, Отега, Антонио и Лоренцо утром отправились на разведку в Долину Вечного Тумана. Они проверили оружие, запаслись патронами и ушли, взяв себе в помощники по одному негру. По сигналу сбора, — три выстрела подряд — который должен был дать оставшийся в лагере, все обязаны были немедленно возвращаться на базу. Фабиан Зуде и часть носильщиков-негров остались охранять лагерь. Фесталь тоже остался, занимаясь по обыкновению метанием ножа.

Железный Капитан собрался, как он выразился, «побродить по лесу», взяв с собой Аманчио — наиболее смышленого из проводников. Для начала он решил обойти стоянку вокруг и поискать, не осталось ли каких-нибудь следов того, кто убил мула.

Железный Капитан запасся компасом и двумя револьверами. Аманчио взял с собой карабин, пачку патронов. Агурто объяснил проводнику, что следует искать, и они шаг за шагом осматривали почву. В одном месте Аманчио наткнулся на обломанный гриб, в другом — помятый мох. Это мог сделать и какой-нибудь зверь. Видимо, так и было, потому что через несколько шагов они нашли отпечатки больших кошачьих лап. Выбравшись из зарослей мимоз, Агурто со своим спутником неожиданно очутились на краю огромной впадины, похожей на кратер потухшего вулкана. Их появление вспугнуло стаю туканов. Какой-то крупный зверь с треском вломился в чащу, и еще долго слышался шум его движения.

На дне впадины поблескивало обширное болото густого зеленого цвета. Агурто внимательно вгляделся. Что это? Через все болото протянулась гигантская змея.