Моя подруга Элис

– Спасибо, милая. Тогда я с тобой прощаюсь, увидимся в пятницу.

– Ага, пап, до пятницы, – радостно выпалила Элис и, нажав отбой, продолжила, обращаясь ко мне: – И уж тогда моя жизнь непременно изменится. В лучшую сторону, разумеется.

Мы в который раз дали друг другу пять и крепко обнялись.

– Ну вот, полдела сделано. Похоже, мы на верном пути, – довольно констатировала Элис.

Глава одиннадцатая

В тот вечер я с заметным волнением ожидала прихода мамы ради свершения ее излюбленного ритуала – поцелуя на ночь. На самом деле в глубине души я и сама обожала этот ритуал. Мне становилось так тепло и уютно от маминых прикосновений, как когда-то давным-давно, в далеком детстве, когда жизнь казалась прекрасной и беззаботной. Но в тот вечер все было, разумеется, иначе, и мне хотелось только одного – чтобы мама поскорее закруглилась и мы с Элис смогли, наконец, расслабиться и как следует устроиться на ночь.

Элис лежала на полу рядом с моей кроватью, и мы тихонько перешептывались, когда раздался стук в дверь. В мгновенье ока Элис вместе со своим спальником проворно закатилась под кровать.

– Войдите, – чуть слышно проговорила я, чувствуя себя маленьким поросенком из сказки, который по собственной воле впускал к себе в домик страшного хищного волка.

Мама вошла и присела рядом со мной на краешек кровати. Такое начало не сулило ничего хорошего. По всему видать, одним поцелуем сегодня было не отделаться, и меня ожидал серьезный разговор.

Мама положила руку мне на плечо и спросила:

– Ну как, тебе легче?

– М-м-м-м, – промычала я в ответ.

– Знаю милая, тебе грустно оттого, что Элис уехала. Скучаешь по ней?

– М-м-м-м, – снова выдавила я.

А что я могла сказать? Не говорить же ей, в самом деле, что Элис прячется у меня под кроватью всего в нескольких дюймах от ее ног, глотает пыль и подслушивает наш разговор?

Мама уселась поудобнее, как будто собиралась остаться у меня надолго.

– Знаешь, Мэган, мне тоже пришлось пережить нечто подобное в твоем возрасте.

Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза к потолку. Либо моя мама была отменной врушкой, либо абсолютно все, что когда-нибудь происходило со мной, случалось и в ее детстве тоже.

– И знаешь, что было потом? – продолжила она вкрадчивым мечтательным голосом.

– Держу пари, что у тебя все наладилось, – уныло протянула я нараспев.

Похоже, мой тон слегка обидел маму, и я поспешила исправиться:

– Знаю, мам, все и вправду наладится. Спасибо тебе за поддержку.

Она улыбнулась и потрепала меня по плечу.

– Вот и славно, милая. Если что, я всегда рядом.

Она уже поднялась, чтобы уходить, но тут ее взгляд упал на красную майку с длинным рукавом, аккуратно сложенную на спинке кровати. Мама взяла майку и встряхнула.

– А это еще чье? Неужели Элис забыла?

– Да, мам. Знаешь, мы поменялись, – как ни в чем не бывало соврала я. – Я отдала ей взамен свою…

Тут я немного замялась, судорожно припоминая, что из моей одежды сейчас точно было не в стирке и не в корзинке для глажки. Мама всегда четко знала, где у меня что находится, и мне не хотелось попасться на такой ерунде.

– …свою белую майку с синими полосками. Одолжила на время. А когда Элис приедет снова, мы обратно поменяемся. Ты же не против?

– Нет, милая, – улыбнулась мама и направилась к двери. – Я не против. Лишь бы ты у меня не грустила. Спокойной ночи, любимая.

– Спокойной ночи, мам, – отозвалась я.

Я думала, что вот сейчас она точно уйдет, но мама почему-то медлила. Она вернулась и снова уселась ко мне на кровать.

– Помнишь, когда ты была совсем маленькой?

Если честно, я мало что помнила из своего раннего детства, зато мама, казалось, помнила абсолютно все в мельчайших подробностях. И обожала говорить о них часами.

– Помнишь, как ты каждый вечер просила меня заглянуть под кровать, чтобы проверить, не прячется ли там чудовище?

О нет! С чего она вдруг об этом вспомнила? Что-нибудь заподозрила? Вряд ли. Впрочем, мама любила тряхнуть стариной и запросто могла сейчас взять и полезть по старой памяти под кровать. Неужели все пропало?

Я собрала в кулак всю свою волю и произнесла скучающим голосом.

– Да ну, глупости какие-то.

– Раньше для тебя это были вовсе не глупости, – улыбнулась мама. – Но теперь-то ты у меня совсем взрослая девочка, правда?

– Да, мам, совсем взрослая, – улыбнулась я в ответ. – И больше не верю в чудовищ под кроватью.

– Точно не веришь? А то, может быть, стоит проверить? Так, на всякий случай?

– Точно не верю, – ответила я со всей убедительностью.

Мама посидела еще немного и, наконец, к моему величайшему облегчению, встала и направилась к двери.

Я отвернулась и уткнулась носом в подушку. Мама выключила свет и вышла из комнаты.

Через пару секунд из-под кровати выкатилась Элис и проговорила загробным голосом:

– Вот он я, твой ночной кошмар! Я подкроватное чудовище!

Я захихикала. В тусклом свете ночника я различила, что Элис держит в руках пару моих грязных носков.

– Фу, Мэг, – поморщилась она. – Вонючие какие! С каких пор они там у тебя валяются?

Я сделала вид, что задумалась: