Моя рыжая проблема

– А из чего их делают? Это ведь не естественное образование, как понимаю. – Я провела рукой по неровному полу, на ощупь напоминающему смесь из камня, почвы и дерна.

Рыжий непонимающе сдвинул брови.

– Делают? А-а-а… Не делают. Выращивают. Отдохнула? Идем тогда, а то времени мало.

И пришлось опять карабкаться вверх. Шрах бы побрал местную архитектуру!

Два следующих отсека пустовали. В третьем по счету пол был выстлан тонким слоем мягкого золотистого мха, поодаль от дыры-входа лежали по кругу пышные овальные подушки, между ними высилась многоярусная подставка для еды и напитков. Тейт тут же сунул нос в один из сосудов, довольно зажмурился и сделал несколько глотков. Затем сцапал подозрительный зеленый колобок и предложил мне:

– Хочешь? Вкусно. Слеплено из перемолотых семян, внутри сладкие ягоды, – соблазнительно разломил он «колобок», обнажая оранжевую сердцевину.

По виду кушанье было как марципан с вареньем, да и пахло так же. То еще искушение на голодный желудок… Я мотнула головой, потом спохватилась и вслух повторила:

– Нет, спасибо. Надо сначала разобраться, не вредно ли это для меня.

– Ну да, – погрустнел Тейт. – Потом Ро попрошу, он в таких штуках сечет. Ну а я поем. Жрать хочется – сил нет.

– Да?

– Перемагичил, – пристыженно ответил он и впился зубами в зеленый колобок.

Я сглотнула голодную слюну.

В следующей секции снова никого не было. Но к дыре, ведущей из нее наверх, рыжий подступился не сразу. Сперва перемотал накидку поаккуратнее, затем тщательно отряхнулся и вытер крошки вокруг рта. Попробовал даже волосы пригладить – без особых результатов, на голове все равно красовалось натуральное птичье гнездо. Сначала он влез сам и пропал на несколько секунд, потом вынырнул из переплетения вьюнов и подал мне руку.

Рывок – и я оказалась в верхней секции террасы. Ноги утопали в пышном темно-красном мхе. Отсутствовала значительная часть стены и потолка для лучшего обзора, повсюду были разбросаны подушки разной величины. Кое-где пространство разбивали перегородки с «карманами», из которых торчали тубы, маленькие и большие.

А еще здесь ожидал мастер, и с первого взгляда я приняла его за айра.

Нет, объемные штаны, в трех местах перехваченные лентами, рубаха и дынно-желтая накидка ясно говорили о том, что передо мной существо разумное. Ну, или по крайней мере следующее местной моде. Но, во-первых, у него была не кожа, а мелкая ярко-синяя чешуя. Во-вторых, кроме рук и ног мастер обладал еще тремя парами конечностей – толстенных щупалец, идущих откуда-то из-за спины. На четыре из них он опирался, еще одним цеплялся за потолок, а последним держал полуразвернутый свиток. Голова у мастера была ровно в два раза больше моей. Белые волосы, слегка прикрытые на затылке рыхлым тюрбаном цвета охры, топорщились десятисантиметровым ежиком… или лучше назвать это одуванчиком? Черты лица казались кукольными, тип внешности ассоциировался с чем-то восточным: раскосые желтые глаза, правда, очень крупные, небольшой вздернутый нос, безупречно очерченные черные губы. Можно было бы даже назвать его красивым…

Но синяя чешуя и щупальца, шрах!

Я-то думала, что готова ко всему.

А еще он совершенно не ощущался. Этакий провал в пространстве. Но не как бездушные айры, а как мощнейший природный псионик, с легкой небрежностью скрывающий свое присутствие. Вот только этого не хватало… Если он может прятаться от эмпата моего уровня силы и подготовки, то его ступень в пересчете на привычные мне величины – где-то в районе шестой. А возможно, и седьмая, высшая.

Мастер наблюдал за нами секунд десять, слегка откинув голову, а затем улыбнулся и произнес низким певучим голосом, от которого у меня по спине пробежали сладостные мурашки:

– Здравствуй, Танеси Тейт. Я воистину рад, что твое приключение принесло столь прекрасные плоды. – Смысл каждого слова так мягко и четко впечатывался в сознание, что всякие сомнения отпали: передо мной был псионик высочайшего класса или его аналог среди магов. – Где ты нашел ее?

Рыжий стушевался и уткнулся взглядом в пол, крепче сжимая мою руку.

– Ну… в долине свободных. На полпути к океану.

Мастер расширил глаза; словно две лампы вспыхнули или два ярко-золотистых угля. Между полуразомкнутых губ на мгновение померещилось что-то раздвоенное, черное.

– Ты их выследил сам.

– Да, мастер.

– И охотился на них, скрываясь в тени.

– Да, мастер.

– Ты выждал момент и забрал их добычу.

– Да… Мастер? – ответил Тейт уж слишком неуверенно. От него веяло предчувствием нагоняя.

Синее – чудо, чудовище? – прикрыло изумительные глаза и испустило долгий вздох, скупым движением щупальца сворачивая свиток.

– Ты ведь понимаешь, что это строго запрещено? Ты нарушил правила, уже покинув пределы Лагона без разрешения. Ввязаться же в охоту на свободных… Немыслимое безрассудство. Ты мог дать им в руки оружие, способное обрушить мои стены, Танеси Тейт, и все – из-за твоей беспечности и жадности. Ты осознаешь глубину своего падения?

Рыжий беспокойно поежился.

– Ну… да. Наказывать будете? – добавил он обреченно.