Молния

Оставив баллон с газом на виду, Лора вернулась к склону арройо, по которому они спустились. И, обнаружив другой желоб – отвесный, более глубокий, с росшим посередине мескитовым кустом, – остановилась прямо под ним в полной уверенности, что куст скрывает ее от взглядов преследователей наверху.

А тем временем Крис скрылся в ответвлении основного русла.

Буквально секунду спустя Лора услышала голоса. И затаилась, чтобы убийцы поверили, будто ее и Криса здесь нет. А затем вышла из укрытия, повернулась и начала поливать край обрыва автоматным огнем.

Четыре человека стояли у обрыва, и Лора убила первых двоих, однако еще двое благополучно отпрыгнули назад, исчезнув из поля зрения. Один убитый так и остался лежать, безжизненно свесив над оврагом руку и ногу. Другой, потеряв на лету солнцезащитные очки, сразу упал на высохшее дно.

16 марта 1944 года. Институт

Когда мензурка бесследно исчезла в воротах, Штефан поверил, что записка попала к Лоре прежде, чем ее убьют, всего через несколько секунд после того, как он отправился в 1944 год.

Подойдя к панели управления, Штефан принялся за расчеты, собираясь вернуться в пустыню через несколько минут после своего первого возвращения туда. Это путешествие во времени было вполне осуществимо, поскольку Штефан перенесется в будущее уже после своего поспешного скачка назад, в прошлое, исключив тем самым вероятность столкнуться с самим собой, а следовательно, и возможность возникновения парадокса.

И опять же вычисления не отличались чрезмерной сложностью, ведь у Штефана имелись полученные на компьютере цифры, отталкиваясь от которых нужно было рассчитать скачок во времени, но теперь не назад, а вперед. И хотя Штефан отлично понимал, что время, проведенное в лаборатории, не соответствовало временно́му масштабу событий в пустыне в 1989 году, ему не терпелось присоединиться к Лоре. Даже если она последовала совету в записке из бутылки, даже если страшное будущее, очевидцем которого он стал, удалось изменить и Лора была по-прежнему жива, ей в любом случае придется иметь дело с эсэсовскими головорезами, а значит, она нуждалась в помощи.

Через сорок минут нужные цифры были получены, и Штефан перепрограммировал ворота.

После чего снова открыл панель регистратора путешествий и уничтожил улики, оторвав конец бумажной ленты.

С «узи» на плече и пистолетом в руке, Штефан, стиснув зубы от пульсирующей боли, вошел в ворота.

Лора, нагруженная «узи» и баллоном с «вексоном», догнала Криса в узком ответвлении основного русла, примерно в шестидесяти футах от того места, где они спустились со склона. Скорчившись в углу, образованном двумя земляными стенками, Лора посмотрела назад, в арройо.

Там, наверху, один из выживших убийц сталкивал свисавшее с обрыва мертвое тело вниз, в ущелье, скорее всего, для того, чтобы вызвать ответный огонь и проверить таким образом, где находится Лора. Убедившись, что все тихо, преследователи явно осмелели. Один из них лег на край обрыва с автоматом в руках, прикрывая спуск второго в овраг. После чего уже под прикрытием снизу спустился сам.

Когда мужчины оказались рядом, Лора, отважно выйдя из-за угла, дала по ним длинную очередь. Они были настолько ошарашены нападением, что не открыли ответный огонь, а вжались в образованную эрозией глубокую выемку в склоне – ту самую, где раньше пряталась Лора, выжидая удобный момент, чтобы их подстрелить. Правда, спрятаться сумел лишь один из них, так как другого Лоре удалось срезать.

Завернув за угол, Лора подняла баллон с нервно-паралитическим газом и сказала Крису:

– Вперед! Время не ждет!

И когда они уже бежали по ответвлению в поисках другого поворота лабиринта, небо над головой под аккомпанемент раскатов грома пронзила молния.

– Мистер Кригер! – обрадовался Крис.

Штефан вернулся в пустыню через семь минут после того, как переместился назад, в 1944 год, для встречи с Черчиллем и Гитлером, всего через две минуты после своего первого возвращения в пустыню, когда он обнаружил, что Лора с Крисом стали жертвами эсэсовских убийц. На этот раз не было никаких тел – лишь брошенный «бьюик» да прошитая пулями «тойота», стоявшая несколько по-другому.

Уповая на то, что его план сработал, Штефан побежал вдоль оврага в поисках хоть кого-нибудь, все равно кого: друга или врага. И вскоре увидел внизу, на дне арройо глубиной тридцать футов, тела троих убитых мужчин.

Значит, где-то должен быть четвертый. Не бывает штурмовых групп эсэсовцев из трех человек. А следовательно, где-то в лабиринте змеящихся высохших русел, прорезавших пустыню, точно серия зазубренных молний, Лора убегает от последнего убийцы-эсэсовца.

Обнаружив в отвесном склоне естественный желоб, которым кто-то уже явно пользовался, Штефан скинул тяжелый рюкзак с книгами и съехал вниз. От контакта с неровностями склона раненое плечо обожгло огнем. Уже внизу на Штефана нахлынул приступ дурноты, а к горлу подкатила желчь.

Где-то в глубине лабиринта застрекотал автомат.

Свернув в новое ответвление, Лора остановилась и сделала знак Крису не шуметь.