Монахиня

-- Нет, - ответил хозяин. - Отлучаться мне приходится часто, но не более минуты, за это время что-то украсть в моей лавке средь бела дня трудновато.

За короткое время отсутствия лавочника, в лавку вошел молодой священник с печальным лицом. Мне показалось, что я где-то видел его раньше. Он, похоже, знал меня.

-- Вы были судьей в деле Симонен? - спросил он. - Бедная девушка...

-- Вы были знакомы с этой особой? - спросил я.

-- Да, я часто читал проповеди в монастыре "Святой девы", ответил он. - Она исповедовалась мне, жаловалась на свою горькую судьбу.

Казалось, священник сейчас заплачет.

-- Я могу узнать ваше имя? - спросил я.

-- Отец Лемуан, - представился священник. - Бедная мадмуазель Симонен.

-- Вы были в нее влюблены? - спросила Мадлен.

Конечно, для священника этот вопрос был бестактным, но отец Лемуан был так опечален гибелью Симонен, и на его лице было такое страдальческое выражение, что я согласился с подозрениями Ренар.

-- Я любил ее как сестру, - ответил отец Лемуан. - У нас были чистые дружеские отношения, которые никогда не переходили за рамки приличия.

Мадлен покраснела и извинилась за свою глупость, но этому ответу не поверила.

-- Мадмуазель Симонен мне говорила, что вы помогли ей бежать из монастыря, - сказал я.

-- Да, - кивнул священник. - Я организовал этот побег. До города в экипаже ее сопровождал мой знакомый монах, который согласился помочь. Но он решил действовать по-своему, этот человек обманул мое доверие. Оказывается, накануне он что-то утащил из своего монастыря, а согласие помочь мадмуазель Симонен была предлогом, чтобы самому удрать. Мало того, он еще покушался на честь этой несчастной девушки!

-- Его поймали? - спросил я.

-- Еще нет, - ответил священник. - Просто полиция не там ищет.

-- Любопытно, - заинтересовался я. - Вы имеете смелость говорить так, будто знаете, где он.

-- Я предполагаю, - мрачно ответил отец Лемуан.

-- Вы не могли бы поделиться с нами своими предположениями, - попросила Ренар. - Они могли бы быть очень полезны.

-- Я не имею права так поступать, - отрезал служитель церкви. - Для меня недопустимо выдавать человека, даже если он грешник.

-- Мне понятны ваши чувства, - сказал я. - Но поймите, этот человек может оказаться убийцей.

Священник вздрогнул и вопросительно уставился на меня.

-- У меня и у полиции есть все основания предполагать, что мадмуазель Симонен отравлена, - продолжал я. - А этот парень один из подозреваемых. Возможно, он не убийца, но он может знать то, что прольет свет на это дело и поможет выявить убийцу.

-- О! Отец Лемуан! - раздался веселый голос лавочника. - Вы опять к нам пожаловали! Вроде бы вы были у нас позавчера.

-- Мне нужно пять дюжин свечей, - сказал Лемуан.

-- Хорошо, - кивнул лавочник. - Подождите, пожалуйста, минутку... Я обслужу этих людей, они давно ждут.

Я купил дюжину свечей, Мадлен не одобрила эту покупку, но спорить не стала. Отец Лемуан попросил у меня времени подумать. Я записал его адрес и вежливо попросил думать побыстрее. От хода его мыслей мог зависеть исход дела.

После посещения свечной лавки мы решили отправиться в гости к мсье Симонену. Нас провели в столовую, где мсье Симонен ужинал со своей супругой. При виде трапезы господ, мы с Ренар вспомнили, что давно ничего не ели. Особенно это стало заметно по личику Мадлен, которая уставилась на стол с широко раскрытыми глазами.

-- Добрый вечер! - поздоровалась мадам Симонен. - Мы предполагали, что вы придете. Надеюсь, вы согласитесь поужинать с нами.

-- Конечно! - воскликнула Мадлен. - С удовольствием!

Я хотел было отказаться, но раз Ренар согласилась, возражать было глупо. Мы уселись за стол. Мадлен была полностью поглощена содержимым своей тарелки и даже не слышала нашего разговора.

-- Я могу задать вам несколько вопросов? - спросил я мсье Симонена.

-- Может, вы сначала поедите? - вежливо спросила хозяйка. Вы, наверное, очень голодны?

-- Благодарю за заботу, мадам, но мне бы хотелось сразу перейти к делу, - ответил я. - Мсье Симонен, зачем вы вчера приходили к вашей дочери? И прошу вас, отвечайте честно, так будет лучше для нас обоих.

-- Я предложил ей перемирие: я не отсылаю ее в монастырь, а она отказывается от своего состояния, - ответил мсье Симонен. Но она не приняла моего предложения. Эта девчонка планировала выиграть дело!

-- Она была права! - воскликнула мадам Симонен. - Вы поступали с ней непорядочно. Теперь люди будут говорить, что это вы ее убили.

-- Дорогая, помолчи, пожалуйста!- воскликнул мсье Симонен. - Я ее не убивал!

-- Все убийцы говорят, что не убивали, - сказала Мадлен, отрываясь от еды.

-- Мы только поговорили, - продолжал он. - Сюзанна была очень резка и ничего не хотела слушать. Она всегда ненавидела меня.

-- И, между прочим, ее ненависть была справедливой! сказал я. - Простите меня, мсье, но ваши действия были подлыми. Хотя, теперь ничего уже не исправить... Вы кого-нибудь подозреваете?

-- Да, одного парня, который последние дни преследовал ее. Кажется, он помог ей бежать из монастыря... Она отвергла его, возможно, этот тип решил ей так отомстить.