Море драконов

– Ну вот, теперь ты знаешь кое-что о том, как обвести вокруг пальца драконов. – Хитрый маг выщипнул пучок волосков из своего хвоста и дунул на них: – Повелеваю, явитесь!

В то же миг перед ним возник рой маленьких жёлтых морских коньков с длинными пурпурными плавниками. Они закружились вокруг него, как мошкара.

– Плывите, ребятки! Смотрите, слушайте и докладывайте мне. Часть из вас пусть следит за Мистраль, остальные – за Верховным магом.

– И нюхайте тоже, – добавил Том, помня совет господина Ху. – И я буду нюхать.

В сущности, он не видел ничего дурного в том, чтобы осмотреться во дворце. Если драконы запустили в комнату Стража свои лапы, будет вполне справедливо и ему сунуть свой нос в драконьи дела.

– Я тоже узнаю, что смогу, – пообещал Сидни.

На следующий день по окончании занятия со сверкающим свежеотполированной чешуёй Верховным магом Том удивил наставника просьбой провести для него экскурсию и показать ту самую знаменитую коллекцию мха, принадлежавшую правителю Каламбаку. Для этого пришлось спускаться на нижние уровни дворца. Подземелье оказалось ещё более обширным, чем он представлял, но находилось в глубоком упадке, ведь драконы вынуждены были все силы отдавать войне и некому было заниматься хозяйством. Целые анфилады полностью заросли ракушками и прочей океанической мелочью, покрывшей толстым слоем мебель и всю обстановку.

Сама коллекция подтвердила худшие опасения Тома: ничего скучнее и утомительнее представить было невозможно. Экскурсовод ей вполне соответствовал. С каждым экспонатом – а экспонатами, понятное дело, были куски мха – заслуженный маг обращался, словно с драгоценным сокровищем, ибо он был истинным учёным, в чьих глазах бриллианты и мох имели равную ценность. На всём протяжении экскурсии он совершенно не замечал, что полдюжины мелких морских коньков наблюдают за каждым его шагом. Покинув выставочный зал, Верховный маг и его воспитанник поплыли обратно к вертикальному колодцу, соединяющему все уровни дворца между собой.

– Ваше домашнее задание на завтра – прочесть следующий раздел, посвящённый алхимическим метаморфозам.

С этими словами Верховный маг легонько толкнул Тома вверх, и мальчик медленно поплыл, неторопливо взмахивая руками. Сам же старик с видимой поспешностью повернул в противоположную сторону и стал набирать скорость, резко взмахивая хвостом. Перекувыркнувшись в воде, Том осторожно последовал за ним, держась на безопасном расстоянии. Чем ниже он спускался, тем меньше в шахту проникал свет. Становилось всё труднее не терять Верховного мага из виду. Казалось, что глубже уже некуда, но тот не останавливаясь продолжал опускаться. На очередном уровне он наконец свернул в коридор. Том крадучись двинулся следом.

Этот этаж был запущен ещё сильнее. Черви и ракушки оккупировали буквально всё. В проходах, когда-то бывших прямыми и гладкими, образовалось множество тёмных впадин и укромных закоулков. Некоторые коридоры сузились настолько, что через них не смог бы протиснуться даже самый тощий дракон. Верховный маг плыл уверенно, а вот Том дороги не знал. В какой-то момент, потеряв дракона из виду, мальчишка стал лихорадочно искать выход, оставляя на стенах коридора метки в надежде найти по ним обратный путь. Он испуганно вздрогнул, услышав из очередного коридора драконий детский смех, но вход туда был настолько заросшим, что в проём невозможно было просунуть даже кулак. Можно было бы вообразить, что туда протиснулся дракон-детёныш, но Тому в эту минуту вспомнились рассказы болтливого слуги о привидениях. И впрямь, кто знает, какие из историй о древнем дворце являются вымыслом, а какие – правдой?

Удивительно, но здесь, среди заброшенных помещений, неожиданно оказалось место, где царило непривычное оживление. В огромном зале, стены которого были исписаны магическими символами, в центре вокруг светло-розового пятна от лампы-медузы столпились драконы. Много других драконов всех возрастов и размеров лежали на каменных глыбах и уступах со всех сторон и спали беспробудным сном. Из зала в другое помещение вела боковая дверь. Она была приоткрыта, и можно было разглядеть за ней кладовую, где грудами были сложены сонные камни – белёсые, похожие на осколки луны. Том успел пригнуться, никто его не заметил. Он стал продвигаться дальше и достиг перекрестка между коридорами. Один из путей вёл в сокровищницу. Но только он собрался туда свернуть, послышались голоса.

– Прошу, скажите, что это неправда! – взывал к кому-то умоляющий голос дядюшки Тумера. – Я всей душой верил, что вы друг Стражу.

– Что ты слышал? – с досадой перебил его другой дракон.

Это был голос Мистраль.

– Не притворяйтесь! – дядюшка Тумер потерял самообладание. – Мне известно, что вы задумали. Вы и Верховный маг. Нет такого секрета, который король может утаить от своего шута. Он хвастался, а я подслушал. Он говорил, что сумел вас заставить и вы помогли ему украсть яйцо. А теперь он намерен пробудить феникса раньше времени. Он так же безумен, как тот монстр, Ваттен!