Моряк Костиган и Свами

Джонни ударил в гонг, гладиаторы, пошатываясь, побрели навстречу друг другу, и Гаррисон в отчаянии прошептал, что еле стоит на ногах - какой уж тут бокс!

- Тогда притворяйтесь, - кровожадно посоветовал я, - или мой первый урок покажется вам пикником по сравнению со вторым.

Гаррисон с воплем бросился через ринг, широко размахнулся и нанес зубодробительный удар правой. Вместо глаз у Брента остались щелки, поэтому он даже не углядел летящего кулака. Крепко получив по челюсти, он зарылся носом в брезент. Гаррисон повалился на него, и я присудил нокаут обоим.

Публика снова поднялась на ноги и разразилась львиным ревом. Я сроду не видел любителей бокса в таком дурном настроении. В зале было жарко, и в этом, похоже, все винили меня. Толпа так вопила, что я едва не оглох. Снаружи мог обрушиться весь город, и мы бы этого не заметили.

Пришлось мне с помощью Джонни оттащить бесчувственных полутяжей в раздевалку, после чего я приказал Джонни поскорее выставить на ринг Брока и Кинана.

Мое очередное появление в зале встретило такой бурный прием, что готов поспорить: его услышали в Австралии. Я хотел вежливо улыбнуться, но сумел изобразить только жуткую ухмылку. Я потел, как негр, Гаррисон подбил мне глаз, Брент расквасил нос, и в довершение всего публика своими издевками довела меня до бешенства.

- А сейчас... - Я с удовлетворением заметил, что зрителям меня не переорать - между прочим, это не под силу даже противотуманной сирене. ...поединок из десяти раундов, в котором сойдутся Громила Брок из голландского города Амстердама и Туз Кинан из Сан-Франциско. Эти ребята шутить не любят...

- А то мы не знаем! - перебила обезумевшая толпа, стряхивая пот с глаз и потрясая кулаками. - Давай ближе к делу, обормот! Мы тоже шутить не любим!

Испепеляя взором ближайшие ряды зрителей, я заметил некоего субчика, шумевшего за десятерых. Он был в "закопченных" очках, с длинной рыжей бородой и в надвинутой на глаза матросской шапочке. Мне стало не по себе от его устремленного на меня через темные очки горящего взгляда. Может, это нанятый моими конкурентами стрелок? Я решил при малейшем подозрительном движении расколоть ему череп и только потом задавать вопросы.

Кто-то просунул руку между канатами и дернул меня за брючину. Я увидел побледневшего Джонни.

- Стив, - прошептал он. - Теперь нам крышка. Брок смылся!

- Что? - Я непроизвольно дернулся, потом наклонился, сгреб его за ворот и протащил меж канатами на ринг. И процедил: - Развлеки этих паразитов. Спой им что-нибудь или спляши, а я сейчас вернусь.

Бегом устремляясь по проходу, я расслышал жалкий лепет Джонни:

- Господа, не угодно ли послушать "Мордой об стойку бара"?

- Не-ет! - хором заорала толпа, в которой я уже приметил знакомую персону. То был англичанин Бристол Рейни, бывалый боксер.

Я ухватил его за плечо, наклонился и прошипел на ухо:

- Брок удрал из клуба. Не хочешь взгреть Туза Кинана за двадцать пять монет?

- За такие деньги я готов взгреть самого Демпси, - живо отозвался он и поспешил за мной. В раздевалке я быстро объяснил ситуацию Кинану.

- Извини, но это не моя вина, - потея как лошадь, сказал я боксеру. Но если откажешься драться с Рейни, я тебя размажу по стенам этой раздевалки.

- Я с ним подерусь, - заверил меня Кинан. - Но только он мне не нравится.

- Плевать! - бросил я, торопясь вернуться в зал, где неблагодарная толпа забавлялась швырянием пустых пивных бутылок в беднягу Джонни.

Мой громовой рев положил этому конец.

- Хватит! Того, кто бросит еще одну посудину, я своими ногами втопчу в пол! - Как ни странно, публика утихомирилась, и я добавил: - Господа, к сожалению, Брок смазал пятки. Я заменяю его Бристолем Рейни и...

Я вынужден был замолчать, потому что от рева едва не обрушилась крыша. Ничто на свете не огорчает публику сильнее, чем замена бойца.

- Гони назад наши деньги! - орали зрители.

- Ладно! - отозвался я, на миг теряя терпение. - Я верну ваши проклятые монеты, но только желающий забрать их пускай подойдет ко мне!

Все еще вне себя, я спрыгнул с ринга, и ко мне нетвердой походкой подошел здоровенный матрос.

- Хочешь забрать свои деньги? - осведомился я.

- Ага! - рявкнул он. - Я выложил за этот вшивый балаган целый доллар!

- Ну хорошо, - проскрежетал я. - Забирай!

Сунув в протянутую лапу мой последний доллар, я изо всей мочи саданул ему по скуле. Он перелетел через первый ряд стульев и успокоился среди обломков второго, задрав к потолку матросские сапоги.

- Кто еще хочет забрать деньги? - воинственно прогремел я, приплясывая от возбуждения. Во "Дворце Удовольствий" воцарилась зловещая тишина, но никто не подошел ко мне, а через минуту в проходе появились боксеры.