— Он не мог достать самих горцев, они каждый раз прятались в горах. Тогда его воины стали разорять селения и угонять скот. Горец с семьёй может отсидеться в тайной пещере, но стадо спрятать трудно. Дома сжигали, а скот забивали и бросали на поживу волкам. Горцы тогда поняли, что владения на равнине следует оставить в покое. Слишком дорого обходятся набеги, тем более, что хозяин земель не делал разницы между правыми и виноватыми и наказывал всех, до кого мог дотянуться.
— А граф силён, — заметил сидевший рядом Берт, — нам он ничего не сказал про свои войны с горцами.
— А когда это было? — спросил Асмус у проводника.
— Давно уже, я ещё мальчишкой был.
Прикинув возраст проводника, и вспомнив графа, маг сделал вывод:
— Это был не нынешний граф Мэлдон, а, видимо, его отец, а возможно, даже дед.
— Может, и так, — не стал спорить проводник, — теперь они редко ходят в набеги, а если и ходят, то не увлекаются особо, грабят, угоняют скот, но людей стараются не трогать.
— А торговать они с равниной не пробовали? — поинтересовался Лео.
— Торгуют, как же без этого? — объяснил проводник, — продают баранину, кожи, шерсть, сыр. А покупают товары разные. Ткани, железо, оружие. Свои кузнецы у них есть, но железа в этих горах мало, руду искать приходится долго. Вот и покупают железо у торговцев с равнины.
— А кто ими руководит? — спросил Асмус.
— Главного у них нет. У каждого рода свой, да ещё в селении старейшина есть, вот с ним вам и нужно будет договариваться.
— А за мостом что? — спросил Лео.
— За мостом тропа, как и здесь, можно прямо пойти, а можно направо свернуть, там дорога длиннее, зато идти легче, обе к большому селению выходят, его кто-то даже городом называл, там человек двести живёт, а то и триста. Дорога, что направо идёт, через пустое селение проходит, домов на пятнадцать. Там и раньше почти никто не жил, а теперь, я слышал, и вовсе ушли последние. Вы там сможете заночевать, спать под крышей удобнее, чем на камнях.
— А что за этим городом? — не унимался Лео.
— Не знаю, — честно ответил проводник, — я туда никогда не ходил. Расспросите местных, а лучше наймите проводника.
— Так и сделаем, — согласился с ним Асмус, после чего спокойно завалился спать.
Утром, отпустив проводника и вручив ему в подарок два железных ножа и горсть серебра, они перешли через мост. Снова возникла проблема с мулами, но её решили, как и в прошлый раз, надев им на голову мешки. Не видя опасности, они бодро шагали по толстым доскам. Ближе к концу Асмус вдруг остановился и приложил руку к перилам.
— Что-то случилось? — спроси его Лео.
— Чувствую магию, — задумчиво проговорил волшебник, этот мост строили при участии мага, на него наложили заклинание.
— Зачем?
— Чтобы замедлить влияние времени, канаты, на которых он держится, заменять придётся не через двадцать лет, а через пятьдесят, или даже семьдесят. Цепи, возможно, простоят больше века. Сейчас мы пройдём, и я попытаюсь заклинание обновить, пусть он стоит долго.
Когда мост остался позади, Асмус развернулся и прочитал заклинание, перед ним образовался шар из холодного света. Резким движением рук он оттолкнул шар от себя, и тот покатился вдоль моста. Добравшись до противоположного конца, шар покатился обратно, постепенно истаивая, пока не исчез вовсе.
— И что теперь? — спросил Лео.
— Теперь этот мост простоит дольше положенного, это моя помощь местным в благодарность за доброту.
За мостом дорога пошла круто вверх, пока, наконец, не вывела их на ровное плато, где они упёрлись в развилку.
— Поворачиваем, — решительно сказал Лео, показывая на правый путь, — там дорога лучше.
Отряд это решение поддержал, ломать ноги на камнях никому не хотелось. Особенно страдал Радко, у которого совсем изорвались сапоги, а купить новые было просто негде. Он латал их на каждом привале, но помогало плохо, они просто рвались в другом месте.
На привал сегодня не останавливались, где-то впереди должно быть пустое селение, там можно будет спокойно отдохнуть и поесть, пока же просто грызли на ходу сушёную рыбу, запивая холодной водой из фляг.
Ближе к вечеру, за очередным изгибом дороги, они разглядели несколько приземистых каменных домиков. Судя по отсутствию дымов и какого-либо движения, посёлок этот был действительно пуст.
— Вперёд! — бодро скомандовал Лео, хотя бойцы и без команды прибавили шаг. Всем хотелось отдыха, тепла и сытной горячей еды.
Очень скоро они подошли к крайним домам.
— Обыщите дома, — велел Лео, — мало ли кто мог остаться.
Сноровисто обшарив дома, сложенные из камня или необожженного кирпича, с заборами из того же материала в человеческий рост, они никого не нашли, только Асмус, напрягая колдовское зрение, разглядел что-то живое в самой дальней избушке. Берт, прихватив оружие, сразу отправился проверять.
— Здесь какая-то старуха, — заявил он, выглядывая в проём забора, — совсем древняя, вроде, живая, но не разговаривает.
— Пойдём, посмотрим, — подозрительно проговорил Асмус, — не нравится мне это.