Мозг на пенсии. Научный взгляд на преклонный возраст

Другие исследования выявляли только изменения в белом веществе, происходящие при старении. Их общий вывод сводится к тому, что небольшие изменения в белом веществе могут быть заметны в возрасте около 50 лет. На томограмме эти изменения видны как небольшие ярко-белые пятна. Чем старше человек, тем больше повреждений заметно. Они необязательно являются серьезными, но все равно имеют отношение к уменьшающимся познавательным способностям. Это было продемонстрировано в исследовании с использованием МРТ, проведенном в университете Эдинбурга с группой людей со средним возрастом 78 лет. Необычная особенность эксперимента заключалась в том, что у ученых имелся доступ к результатам тестов умственных способностей этих же испытуемых, но в возрасте 11 лет. В 1932 году они уже принимали участие в широкомасштабном исследовании, включавшем в себя тесты на логическое мышление, скорость обработки информации и память. После сканирования мозга те же люди ответили на ряд вопросов, измеряющих познавательные функции. Главной задачей исследования было определить, что лучше прогнозирует умственные способности испытуемых в настоящее время: результаты их детских тестов или же видимые изменения белого вещества? Вывод оказался примечательным: и то и другое одинаково хорошо прогнозировало результат. Около 14 % текущих результатов объяснялись на основе детских тестов, а другие 14 % – изменениями в белом веществе. Другими словами, чем лучше вы справлялись с тестами в детстве, тем выше был шанс того, что вам удастся хорошо их выполнить и в преклонном возрасте. Но изменения в белом веществе влияют на общую картину. Если они наблюдаются, вы покажете худшие результаты в тестах на память и скорость обработки информации. Интерес представляли индивидуальные различия. Если у Гарета в 1932 году была память лучше, чем у Мэри, это могло измениться шестьдесят семь лет спустя, если у него оказывалось больше изменений в белом веществе.

Заключительное примечание: уменьшается не только объем мозга, но и его вес. В среднем, в возрасте от 50 до 80 лет мозг становится легче на 5–10 %. Борозды (извилины) коры головного мозга расширяются, в то время как гребни, содержащие серое вещество, становятся уже. Если клетки мозга не умирают в огромных количествах по мере того, как мы стареем, почему же уменьшаются объем и вес мозга? Вероятнее всего, это является результатом уменьшения отдельных клеток мозга. Некоторые дендриты отмирают, но это не касается нейронов и аксонов. Также уменьшается и количество синапсов, передающих сигналы между нейронами.

Уменьшение роста мозговых клеток

Ученые похожи на остальных людей: у них тоже бывают навязчивые идеи, от которых тяжело отказаться. Одной из таких идей в нейробиологии являлась вера в то, что зрелый мозг больше не производит новых клеток, что новые нейроны не появляются после того, как вы повзрослели, а только умирают. Люди настолько убедили себя в этом, что просто не обращали внимания на любые признаки появления новых клеток мозга. Однако в последние 20 лет доказательства нейрогенеза (роста новых нейронов) стали настолько весомыми, что их уже нельзя игнорировать. Нейрогенез происходит главным образом в гиппокампе, отвечающем за обучение и память. Тысячи нейронов ежедневно появляются в этой области, хотя надо признать, что большинство из них умирают в течение нескольких недель. Вероятность выживания нового нейрона связана с процессами обучения. Когда вы осваиваете что-то новое, будь то иностранный язык или игру на флейте, весьма вероятно, что некоторые новые клетки будут использованы для этого. Они облегчают изучение чего-либо нового.

Недавно появилась новая гипотеза, утверждающая, что старение мозга во многом вызывается уменьшением нейрогенеза. Есть ли доказательства данного неожиданного предположения? Есть несомненные доказательства того, что нейрогенез замедляется по мере старения мозга: он уменьшается на 80 %. Старый мозг также содержит меньшее количество стволовых клеток, способных превратиться в клетки любого типа. Вопрос в том, связано ли это с изменением умственных способностей. Такая связь была обнаружена в экспериментах с мышами. В одном исследовании вещества, вырабатывающиеся в телах старых мышей, впрыскивались молодым мышам, вызывая замедление нейрогенеза{4}. Как следствие, молодые мыши с бо

льшим трудом находили выход из лабиринта. Исследование факторов нашего тела, вызывающих нейрогенез, показало, что они же и повышают умственные способности пожилых людей. Таким образом, роль этих факторов не снизилась, но уменьшилось их число. Мы вернемся к этому позже.

Эффект PASA