Мракобой

Гриди несли личную охрану князя, исполняли его поручения и составляли ядро княжеской вооруженной силы. Числом их было полторы реци[17]. Возглавлял гридей искусный воин Колояр.

Дружина князя не хуже тевтонской. С такой сам Ярило велел править в Киеве. О том и должен был пойти важный разговор в Москве.

Шли до поздней ночи, но до Москвы не добрались. Шли до тех пор, пока кони не стали оступаться в сумерках, а в арьергарде не отстал один из гридей. Стал поправлять конскую упряжь, да и сгинул вместе с конем. Сколь не кричали, не отозвался.

— Надо встать лагерем! — опасливо упредил Белозар. — На ногайцев не похоже. Те конными ристают! Гриди нашли на суглинке след голого пеха[18]! Тот пех более человечьего!

Стали лагерем. В центре княжий шатер. Вкруг гриди, далее старшая дружина. Всю ночь жгли костры. Почти никто не спал.

Кони испуганно пряли ушами. Вкруг лагеря в тумане кто-то ходил, шумно вздыхал в темноте, будто мехи кузнечные раздували.

Илия обнажил меч и встал против ночи:

— Выходи на честный бой!

В ответ яро взревела невидимая тварь.

Белозар в ужасе остерег витязя:

— Не гневи чудище! Это мытарь! Нам с ним не сладить!

Илия лишь усмехнулся, но понапрасну злить мытаря не стал. Упредил лишь в темноту:

— Не убоюсь тебя, вымесок[19]!

Белозар прошел к княжьему шатру и, испросив разрешения, вошел. Князь в кафтане, подпоясанном вышитым поясом, возлежал на атласных подушках. Перед ним на столе с короткими ножками стояли плошки с турецкой кашей, редькой-ломтихой, вареной репой, рыбой и дичью. Были также и сладости: смоква[20] и нарезанный кусками затвердевший кисель.

— Что надо? — грубо спросил князь.

Не угодил ему ведун. Все нехорошее нагадывал. Вот и сейчас Белозар опять за свое:

— Ваша светлость, хочу упредить, вижу дурное нас ждет в землях боярина Степана Кучки! Погряз тот боярин в блуде и грехе, а усадьбу свою поставил на Ведьминой горе, в подземельях которой таится Царь-Пещера. В той пещере живет морок погибельный.

— И что? Дружина моя крепка! Один Илия стоит целого войска! Самого Соловья одолел в Брынских[21] лесах!

— Ваша светлость, моё дело упредить!

— Твое дело разогнать своим умением злые чары и принести мне Киев на блюдечке! — разозлился князь. — Не зли меня более, иди делай свое дело! Или я прикажу изготовить для тебя треску[22] потолще!

— Слушаюсь, светлейший!

Белозар в поклоне удалился. Гриди из стражи потешались над ним. Глупые смерды, они не видели того, что видел ведун на многие годы вперед. И отравленного князя, и зарезанного наследника.

Но он знал также, что без встречи с князем Святославом Ольговичем, которая должна была состояться в Москве, князю Юрию Долгорукому Киева не видать.

По утру хватились трех коней. Гриди пошли было по следам, но те сгинули в болоте, будто глупая скотина сама ушла в топь.

— Стало быть, так тому и быть! — махнул рукою князь.

Дружина выступила без задержек.

Местность улучшалась на глазах. Исчезали болотца, вместо них раскинулись богатые грибами и ягодами леса, где в несметном количестве водилась дичь. Реки кишели рыбой, в них встречались бобры.

Рай на земле, да и только.

К князю подъехал боярин Градибор.

— Благословенно место сие! Вижу, встанет град превелик треуголен, и распространится вокруг него царство твое великое.

— Блазнишься, боярин! — окоротил князь. — Это земли Степана Кучки!

— Купи! — не отставал Градибор. — Злата у тебя полна мошна!

Промолчал князь.

Дружина споро двигалась по лесу. Илия с витязями вели по едва приметным звериным тропкам. Затем стали попадаться тропы уже натоптанные людьми. А вскорости и колеи от телег, что указывало на близость человечьего жилья.

Илия повел носом:

— Дымом пахнет!

Вскорости дружина вышла к большому селению. Добротные дома, собор, барские хоромы.

Холопы ломали шапки, смотрели с интересом, но без пуганности, что князю не по нраву.

— Гордые, как и домовит[23]! — подзуживал Градибор.

От крестьян дружинники узнали, что деревня называется Кулишки, и что есть у них хозяин — богатый и гордый боярин Степан Иванович Кучка, у которого собственная дружина и свои служилые люди. В Кулишках боярина сейчас нет, он уехал в поместье на берегу реки Смородины.

Скакать оказалось недалече. Не успело солнце сдвинуться, как перелесок закончился, и дружина оказалась на берегу реки Смородины, через которую был перекинут деревянный мост. На том берегу окруженные бревенчатым частоколом виднелись многочисленные срубы, торчала маковка церкви, а выше всех высилась покатая крыша поместья боярина Кучки[24].

В церкви ударили колокола. На вершине частокола замелькали холопы. Илия поспешил послать вперед гридя, чтобы упредить охрану не закрывать ворота.

Так дружина вошла в город.

Поместные высыпали на тесные улочки. Особливо глазели на витязей и их исполинских коней. Тяжелые орловские рысаки оставляли глубокие следы на земле, а когда попадались редкие дощатые мостки на улице, то разбивали их в щепы.