Мушкетер. Кто Вы, шевалье д'Артаньян?

— Чья работа? — поинтересовался он, передавая шпагу Афанасию Максимычу.

— Златоустовских оружейников. Целый месяц они над этим клинком бились. Так сделать пытались, чтобы с виду от французского оружия не отличить было, а по качеству превзойти его в разы. Так и вышло. Булат высшей пробы, почти дамасская сталь! — Афанасий Максимыч осторожно взял клинок за кончик острия и, приложив немалую силу, согнул его кольцом, так что этот самый кончик уткнулся в пяту эфеса. — Прочность в три раза выше, чем у Маркизовой шпаги. Минимум в три раза. Особая закалка, ведомая лишь нашим, русским мастерам. Заточка, которой десять лет правка не потребуется, если только ты металл ею рубить не будешь. Ну а коль потребуется металл рубить, руби его смело! Перед таким клинком ни один панцирь не устоит.

Шурик надеялся, что боярин не заметит, как он вздрогнул. Ну или подумает — от холода это. На самом же деле ему вспомнилась Жанна из города Арк.

— Обработан же клинок таким образом, чтобы его невозможно было отличить от простой оружейной стали среднего пошиба навроде той, из которой французова шпага выкована. Но это еще не главное! — Афанасий Максимыч многозначительно воздел клинок к потолку. — После изготовления оружие сие было отправлено на север, в Валаамский монастырь. И там сорок дней и сорок ночей, сменяя друг друга, двадцать пять божьих братьев, славных строгостью своей в святом послушании, беспрерывно читали над ним молитвы, призывая благословение Божье на этот клинок! — Глядя, как Шурик и все остальные благоговейно перекрестились, боярин торжественно качнул головой и продолжил: — А после этого в рукоять его были запечатаны мощи святителя Николая, покровителя земли Русской, защитника всех ратников, обороняющих ее!

— Боже правый!.. — прошептал Шурик, глядя на оружие, сосватанное его деснице.

— А после этого сам патриарх Филарет лично благословил сие оружие и нарек ему имя… — Афанасий Максимыч прервался вдруг, бросил быстрый, озорной взгляд на Данилу Петровича, безмолвно сидевшего подле него, и закончил: — Прасковья!

Переход от Валаамского монастыря с его божьими братьями, святыми послушниками к веселой, пышногрудой девоньке в цветастом сарафанчике, с которой они, бывало, отплясывали в кругу у костра над речкой Вологдой по весне или ласкались, укрывшись от посторонних глаз в березовой роще, был настолько резким, что Шурик даже опешил спервоначалу, а после густо покраснел и опустил глаза.

— Да ты, хлопчик, глаза-то не опускай! — отечески пожурил его боярин. — Не тебе, Саня, глаза опускать. Хоть и не увидишь ты ее более никогда, как сердце мне подсказывает, а помнить должен всю свою жизнь, сколько бы тебе той жизни отпущено ни было! И ее помнить должен, и дом свой отчий, и веру святую православную! Все то помнить должен, чему без тебя существовать никак невозможно. И без чего тебе существовать никак невозможно. — Голос боярина сделался вдруг глубоким и торжественно-печальным. — Особенно веру свою помни, Александра Михайлович, — сказал он. — Патриарх благословил тебя на посещение католических храмов, ибо невозможно тебе будет за француза себя выдать, храмы те, еретические, стороной обходя. Но ходи туда только с Прасковьей на пару! — велел он строго. — Она твой грех на себя примет, а ты чистым останешься… — Афанасий Максимыч вздохнул, потом улыбнулся и спросил: — Как там твой француз говорил? Хорошо владея шпагой… — Он вопросительно посмотрел на Шурика.

— Хорошо владея шпагой и правильно сообразуя силу натренированной руки с мощью крепкого тела, направленной велением просветленного разума и сердца, обращенного к Богу, можно одолеть любого противника, — отчеканил Шурик, чувствуя слезы, подступающие к самому сердцу.

— Чего, хлопчик, мы тебе все от души и желаем! — сказал боярин, поднимаясь из-за стола…

А потом была баня. Жарко натопленная русская баня, с горячим, прокаленным на каменке веником, без разбору отплясывавшим на боярских и разных чинов и званий спинах, и братиной, полной холодного пенного кваску, бодрящей струйкой проникавшего в самые сокровенные уголки души.

А потом был целый (!) день отдыха, когда Шурик спал и ел, ел и спал, набираясь сил перед дальней дорогой. Лишь изредка прикасался он к Прасковье, особенно остро чувствуя в эти моменты весну, незаметно, исподволь пробиравшуюся в мир, все еще укутанный снегом и скованный холодом. Особенно остро чувствовал он в эти моменты всю тяжесть и горечь утраты. Утраты отчего дома. Утраты друзей. Утраты нежных, трепетных пальцев, ласкавших его плечи такой же весной, канувшей в прошлое вместе с Вологдой и всем остальным, что было дорого ему в этом мире…

А потом не осталось ничего, кроме дороги. Переливов бубенцов под дугой и удалого ямщицкого посвиста. Ослепительного весеннего солнца, набиравшего силу с каждым днем, проведенным в пути, и с каждой верстой, отмеренной лошадиными копытами на юг. Городов и весей, без устали сменявших друг друга…