Мут

— Даже в этом случае ход событий не совсем ясен. Мотивы, руководящие агентом, могут быть только маскировкой для более скрытых мотивов, которые, в свою очередь, могут служить прикрытием для каких-то других. В настоящем я не могу проследить подобные мотивации достаточно далеко. Мне не достаёт соответствующих исследовательских возможностей. Я практически не обладаю властью на большинстве планет; только в космосе я являюсь высшим авторитетом. Противник в высшей степени настороженно относится ко всем моим действиям и срывает все мои попытки, даже если мне и удаётся расстраивать его планы. Но сила противника возрастает, словно темный поток, и если я не обнаружу ядра, вскоре — в течение года — он станет достаточно сильным, чтобы смести меня, невзирая ни на что. И тогда в галактике наступит анархия.

Наступила тишина. Нетт понял, что КК провёл множество исследований и многое обдумал, и что компьютер сражался с действительно сильным и неизвестным противником. Возможно даже, что имели место действия рассчитанные на компьютере, предвосхищающие и нейтрализующие действия КК. Поскольку КК должен был управлять галактикой, он не мог направить все свои усилия на самозащиту, не оставив на время без внимания самое главное, что он защищал: галактическую цивилизацию. Вражеский компьютер, между тем, мог посвятить все свои возможности единственной цели уничтожения КК.

— Ты готов для следующего будущего? — спросил Дрем.

— Нет, — сказал Нетт. — Я приехал сюда с намерением изложить свои проблемы КК и вернуться в свой приют. Вместо этого КК изложил мне свои. Он показал мне, что у меня не достаёт способностей управлять галактикой или хотя бы для того, чтобы выработать разумную политику. Он показал мне что мой разум не приспособлен для восприятия сложных концепций стратегии и интриги. Я не гожусь в руководители.

Он глубоко вздохнул, глядя на Ловку.

— Я убеждён. КК лучше знает, что делать. Я отказываюсь от императорства и согласен быть агентом КК, чтобы проследить источник опасности, угрожающей ему.

— О, Нетт! — крикнула Ловка, обвивая его руками.

— И это тоже, — согласился он, обнимая его.

Мы тебе говорили, — с ехидцей передала Гермина. — Тебе было суждено присоединиться к нам. С того момента, как ты увидел её ноги.

— Ладно, по крайней мере я поборолся, — сказал Нетт, награждая ласку мысленным щелчком, в то время как сам ущипнул зад Ловки.

Часть вторая

Уродство

Глава 6

Нетт обнаружил себя в тёмном чулане вместе с маленьким раком-отшельником. С одной стороны он осознавал происходящее так, словно перепрыгнул в это будущее прямо с Чикен-Итцы несколько месяцев тому; с другой — он пережил всё это. Было ли это временным посещением будущего, или же он страдал временным провалом в памяти? Иногда ему было трудно сказать с уверенностью.

— Дай-ка я вспомню, — пробормотал он тихонько, поскольку существовала опасность, а он не собирался навлекать на себя гибель, если была хоть малейшая вероятность того, что так оно и будет на самом деле. — Я вернулся домой, занялся своей обычной работой, а КК присылал ко мне группы специалистов, чтобы обучить меня всем этим хитрым уловкам, необходимым для эффективной галактической деятельности. Администрация приюта была счастлива, поскольку КК узаконил деятельность преобразователя свинца, переориентировав мутанта на иридий и сделав королевский подарок, по стоимости равный половине того золота, которое приют получил бы в противном случае. Всё это достаточно ясно.

Он сделал глубокий вдох, почти застонал.

— Но Ловка была занята другой миссией, поэтому я никогда её не видел, за исключением редких голограмм, и сведения о вас, пси-животных, были стёрты из моей памяти. Теперь посмотрим, всё ли я вспомнил. Гермина — ласка телепат, которая сама по себе обладает сообразительностью животного, но может частично перенять интеллект человека, с которым находится в контакте. Ей нравится мой разум потому, что я обладаю хитростью супер-ласки; для неё это всё равно, что скакать на лучшем, самом послушном скакуне, или управлять самым совершенным космическим кораблём. Благодаря этому она находит меня более подходящим для неё, чем кто-либо другой. КК пробовал свести её с несколькими другими людьми, но по-настоящему она подружилась только с Ловкой, почему та и стала тренером ласки. При таких сильных телепатических способностях это действительно было больше похоже на дружбу, чем на отношения хозяина и животного. Затем они двое присоединились к тебе, образовав треугольник, который теперь превратился в четырёхугольник. Однако…

Он нахмурился.