Муза ночных кошмаров

Дети – те, кто родились у первых несчастных женщин в руке «синистер». То, что «боги» потребуют наложниц, было ожидаемо. То, что появятся дети, было естественно.

А вот то, что дети окажутся особенными, – стало сюрпризом.

За столетия правления империи в десятках разных миров постоянно рождались полукровки. У некоторых не было никакого дара, никакой явной предрасположенности к магии в крови. В лучшем случае у них проявлялись слабые дары, но имперский закон запрещал полукровкам идти на службу.

Но каждый голубой бастард, рожденный человеческой матерью в Зеру, обладал таким же могуществом или даже больше, чем его или ее родитель из Мезартима. А учитывая, что все в команде Скатиса были наделены исключительным могуществом, это считалось чем-то из ряда вон выходящим. Кора предполагала, что причина крылась в загадочной прозрачной жидкости, текущей в их жилах наравне с кровью. Насколько она могла сказать, это единственная аномалия, которая отличала людей от остальных, принадлежащих этой широкой таксономии.

В чем бы ни крылась причина, если бы Скатис до сих пор набирал новобранцев для службы империи, лучшего источника солдат-магов нельзя было и представить. Но империи больше не существовало. Ее место заняли миры, ведущие войну, – друг с другом, сами с собой, войн было не сосчитать, каждый день вспыхивали новые. А когда идет война, в одном можно быть уверенным: короли, генералы или властители заплатят огромные деньги, чтобы стать владельцами высококлассного оружия.

Поэтому Скатис продал своих бастардов и настроился на создание новых. Вант и Икорок с радостью внесли свою лепту. С годами Изагол с Летой тоже выбрали себе человеческих любовников и родили от них детей, но они были куда менее продуктивными поставщиками бастардов, чем их коллеги-мужчины, ну и ладно. Для этого в городе хватало женщин.

Скатис приказал построить аванпост на срубленном стебле тезерла, который рос из красного моря по другую сторону портала, и устраивал там аукционы. Покупатели слетались со всех углов Мезарета, и Скатис, бог чудищ, начал накапливать огромное состояние. Он продавал метаморфов, стихийников, провидцев, целителей, снотворов – воинов на любой вкус. Некоторые дары были бесполезны на войне, но он выставлял каждого ребенка – почти, – а тех, что оставались, продавал со скидкой торговцам, чтобы те продали их дальше любому, кто найдет им применение.

Один дар так и не попал на аукцион. Кузнецов можно было определить еще в младенчестве. Достаточно прикоснуться к металлу, и их крошечные пальчики оставят отпечатки.

Этих детей он убивал.

Шли годы, Коре доверили задачу определять дары детей и запирать их в маленьких клетках на корабле-осе. С каждым разом какая-то ее частичка умирала, и она могла бы убить себя, если бы не одно «но». Кора надеялась, что сестра по-прежнему ее ищет. Стоило представить, как Нова прибудет спасать ее и обнаружит, что уже слишком поздно, и она не могла этого сделать. Она жила дальше.

Однажды один мальчик в яслях проявил способности кузнеца. Кора похитила его и отправила в когтях своего орла сквозь пространство в такое далекое место, где Скатис его не найдет.

Это не было спланировано заранее. Чистая удача. Но стоило взять дитя в руки, как в голове начал формироваться замысел: ее мятеж. Мальчик вырастет, не зная о своем происхождении, и когда-нибудь Кора вернет его обратно в Плач, чтобы он освободил ее. Девушка грезила о том, как убьет Скатиса. Если его хобби было плодить рабов, то ее – мечтать о его смерти.

Кора хотела дождаться, когда ребенок освоится со своей силой. А потом вернуть его – чтобы он сразился и убил богов, открыл портал и выпустил ее на волю. Она продумала все до мельчайших деталей.

Но этому не суждено было случиться.

Ведь Эрил-Фейн убил ее вместе с остальными богами, а мальчик остался брошенным на произвол судьбы, и ни одна душа не знала, кто он на самом деле. Все, что выжило от Коры, это клочок души в виде орла, который кружил, наблюдал и ждал того дня, когда наконец сможет улететь домой, – где бы он теперь ни был.

Потому что домом для нее всегда была Нова, и Кора умерла с верой, что сестра обязательно за ней придет.

48. Они смотрят на чудовищ

Цитадель Мезартима ожила в небе. Вскрыла себе грудь, схватила людей в кулак, присела – гигантские крылья раскрылись, откидывая тень на город – и выкинула их как мусор.

Лазло среди них не было.

Когда в комнату просунулась рука и металл подкинул всех на ладонь, он попытался последовать за друзьями. Увидев Сарай, он потянулся к ней, но металл его не отпускал. Нова не отпускала. Она по-прежнему владела его силой и планировала оставить ее при себе. Лазло по колено погрузился в металл. Как бы он ни сопротивлялся, освободиться не мог. Только смотреть, как рука забирает всех дорогих ему людей.

– Сарай! – кричал Лазло, пока не заболело горло.