Мы - калеки. Мы - короли

Меня тянет на дно, в горьких бед череде,

Я сейчас захлебнусь злой водой голубой».

Но лира, вечно живущая в душе, надежда и неусыпная воля не давали идти на дно, они возвращали Корена на её колеблющуюся гладь и несли через туман. К маяку, маяку из его детства.

Высадившись на мглистом песчаном берегу, Ид увидел мальчика лет пяти, пухленького, темноволосого. Малец одиноко играл, размахивал палкой, поражая своих воображаемых врагов своим импровизированным мечом одного за другим.

— Корен, ты опять играешь один, — на побережье по каменистым ступеням спустилась женщина, не пожилая, но уже и не молодая, темноволосая, с лёгкой проседью, каждой серебристой прядкой символизирующей какую-то мудрость.

— Я защищаю короля! — гордо сказал юный Корен, — или королеву… это неважно.

— Хочешь стать рыцарем, когда вырастешь?

— Нет, я уже рыцарь, — насупившись, ответил малыш, после чего бросил палку и убежал по ступеням, с которых пришла женщина.

— Рыцари не бросают своих мечей… и своих королей, даже воображаемых, — тихо сказала женщина сама себе, поднимая палку, служившую Корену мечом.

Ид не помнил её имени. Это на секунду показалось ему странным. Все дети в приюте называли её «мамой». Она была добра к детям, окружала их заботой, как своих собственных. До того самого рокового вечера.

Корен стоял в тёмном холле приюта, прошёл год с событий на берегу. За окном лил проливной дождь:

«Тук-тук по крыше,

тук-тук по стеклу,

тук-тук чуть тише,

За тобой я иду!»

Эти строки… они родились в тот вечер, когда в приют пришёл таинственный незнакомец, он переговорил с директором сиротского убежища, и тот собрал всех детей в холле.

Зловещий мужчина, одетый сплошь в чёрное: костюм, плащ и шляпу с широкими полями, из-под которой постоянно выпадала прядь серых волос. Он пристально осматривал всех детишек: и мальчишек, и девочек, просил их документы, медицинские карты. Его поведение напоминало то, как обычно поступают покупатели в магазине или на рынке, выбирая товар.

— Есть кто-то, кто подойдёт? — спросил незнакомца директор приюта.

— Да, один есть, — жуткий оскал, возродившийся из потаённых глубин памяти, который Корен мечтал бы забыть, появился на лице человека в шляпе.

— Нам собрать его вещи?

— Нет, — мужчина накинул на шестилетнего Корена дождевик. — В его новом доме у него будет всё необходимое.

Сейчас Иду показалось, что вся эта сцена могла быть расценена, как усыновление, но даже будучи совсем ребёнком, он помнил, что ничего подобного не ощутил. Лишь страх, и не страх неизвестности перед новым домом, а страх перед суровой жизнью, что ждёт его. И внутренний голос не обманул.

Он въехал в огромный город на шикарной машине, даже дождь прекратился. За окнами выросли высоченные здания, красивые, мерцающие огнями, каких малыш никогда не видел. Они пролетали мимо, автомобиль ехал дальше. Небоскрёбы остались далеко позади. Картина сменилась: просёлочная дорога, вокруг лес, похоже на охотничьи угодья, впереди огромные ворота в высокой стене, на вершине которой колючая проволока. Внутри, за воротами, огромная территория: луга, рощи, пара прудов и дом. Даже не дом — замок, огромный! По сравнению с ним приют, в котором жил Корен, это грязная старая помойка. Но всё же приветливая и добродушная. Здесь же холодно эмоционально. Люди хмурые, дети и подростки, встречающиеся по пути, без единой эмоции на лице.

— Вот твоя комната, — сказал мужчина в чёрном плаще. — Располагайся, купайся и ложись спать. В шесть утра прозвенит подъёмный будильник. У тебя будет полчаса на то, чтобы искупаться, почистить зубы, надеть форму, её ты найдёшь в шкафу, и спуститься в класс. На тумбочке возле кровати лежит схема школы. Твой класс имеет номер 103. Не опаздывай.

Корен сделал шаг в комнату вместе со своим маленьким воплощением. Было сказано так много инструкций для шестилетнего мальчика, но он их запомнил тогда, и сделал, как было велено.

В классе ждало пятнадцать таких же детей, как и Корен. Именно детей, с наивными глазами, добрыми чистыми душами. Они все были сиротами, натерпевшимися в этой жизни, познавшими тяжёлые лишения, но впереди ждали только испытания. Уроки, которые могут сделать из ребёнка суперсолдата.

— Сегодня начнётся ваше обучение, — сказал его первый преподаватель. — Прежде всего, я хочу познакомить вас с человеком, который продемонстрирует способности, о которых вы и не подозреваете.

В класс вошла хрупкая на вид девушка, ей было не больше двадцати лет. Преподаватель достал бластер и выстрелил в неё несколько раз. Она голыми руками отразила плазменные сгустки, вылетевшие в открытое окно.

— Это лишь малая толика того, на что вы будете способны, — обратился к изумлённым детям преподаватель. — Не скрою, добьются таких успехов меньше половины из вас. Вам предстоит тернистый путь, дорога через глущобу собственных фобий, слабостей и искусственных ограничений, которые люди ставят перед собой. И дорога эта начнётся с шага, который вы сделаете уже сегодня.

Так и начались теоретические и практические занятия и так называемые «истязания».