Мышка бежала, хвостиком махнула…

— Ради любого мальчишки ты готов бросить государственные дела?

Князю было нечего терять. Он устало ответил:

— Государственные дела могут подождать.

— Он тоже так сказал, — вдруг тихо сказал посол.

— Кто?

— Мой сын.

…Посольство разобрали по дворам — закон гостеприимства хранили свято. А посол сидел за маленьким столиком, накрытым по-домашнему, в жилой комнате дворца. И с горечью рассказывал:

— Разве я мог знать? Сделал ему вертушку, пообещал прибить на крышу. А тут меня к князю вызывает. Я ему говорю — подожди, мол, вернусь, приколотим. Государственные дела… А он мне: «А они не могут немножко подождать?». Я эти его слова на всю жизнь запомнил. Они ведь последними были…

Князь сочувственно кивал и подливал послу вина. Тот пил кубок за кубком, но глаза у него оставались ясными, наполненными безысходностью и тоской.

— Я ушел, а он на крышу полез. Сам решил прибить. И сорвался с конька. А там высота — взрослый убьется, не то что пятилетний пацан…

Советник тихо сказал:

— Да, тяжело терять близких…

Посол кивнул и продолжил:

— Князь меня вызывал из-за событий на границе. Если бы не эти вести, я бы с вертушкой закончил. И мой мальчик был бы жив… Я поклялся: тот, кто виновен в этом, заплатит кровью…

Об инциденте на левом берегу посол уже рассказал. Князь подумал, что, действительно, надо разобраться в происходящем. В то, что его люди занимаются рэкетом, он не верил. Пусть воевода местный, но каждым десятком командует свой, с Базы. Значит — провокация. Кому и зачем понадобилось ссорить племена? Все это следовало обдумать и обязательно сообщить на Базу.

А посол вдруг добавил:

— Я даже не сомневался сначала, что это твои люди шалят, князь…

У князя дрогнула рука, вино плеснулось на скатерть. Растеклось красное пятно, похожее на кровь. Смотреть на него было неприятно. Князь тихо спросил:

— Ты шел сюда объявить войну?

— Да. Но потом понял, что ты не виновен…

Князь не стал спрашивать — когда понял. Все и так было ясно. Он сказал:

— Я сделаю все возможное, чтобы выяснить, кто виновен в гибели твоих людей. Они заплатят за пролитую кровь.

— Да разве в этом дело? — горько сказал посол. — Я был ослеплен ненавистью и горем. Разве чья-то кровь заменит мне сына? О, если бы я мог вернуть время!

Князь и советник переглянулись.

— Это опасно, — одними губами сказал советник.

— Хуже не будет, — ответил князь. — Знаешь, я почему-то в этом абсолютно уверен.