Мыслитель Миров и другие рассказы

Но не сейчас! Келли завернул самоцвет в бумагу и опустил его в пустую полулитровую глиняную кружку. За дачей в черном перегное рос старый наклонный коротряс, нависший над крышей наподобие растрепанного серого пляжного зонта. Келли вырыл нору под одним из выступающих кривых корней дерева и захоронил в ней драгоценный камень.

Вернувшись внутрь, он подошел к видеофону, чтобы позвонить на станцию. Как только он протянул руку к кнопочной клавиатуре, прожужжал сигнал вызова… Келли отдернул руку.

Лучше было не отвечать.

Сигнал прожужжал снова – и снова. Келли стоял, затаив дыхание и глядя на пустой экран.

Молчание.

Келли смыл с лица последние остатки грима, переоделся, выбежал наружу, вскочил в аэромобиль и полетел в Сорвиголовку.

Приземлившись у станции, он заметил машину Эрли, запаркованную в обычном месте. Неожиданно Келли почувствовал себя не таким ошеломленным и потерянным. Астронавигационная станция, с ее оборудованием и строгими правилами, сформулированными на Земле, внушала уверенность, ощущение нормальности. Каким-нибудь образом изобретательность и отвага, позволившие людям достигнуть звезд, позволят разгадать возникшую головоломку!

Позволят ли? Изобретательность привела людей в космос, но вряд ли одна изобретательность поможет определить местонахождение планеты, заброшенной на сто тысяч световых лет в неизвестном направлении. Тем более, что у Келли была своя проблема: самоцвет. Келли живо представил себе дачу на озере, растрепанную серую зонтичную крону коротряса и мерцающий под его корнем зеленый глаз священной драгоценности. Он представил себе также, как закутанная в черную рясу фигура жреца Ханя пересекает открытый участок перед дачей, мелькнувшее мертвенно-белое, как мука, лицо…

Тревожно взглянув на огромное красное солнце, Келли зашел в здание станции.

В административном управлении никого не было; Келли поднялся по лестнице в операционный отдел, остановился в дверном проеме и оценил обстановку. Операционный отдел занимал весь верхний этаж квадратного здания. По периметру помещения, под окнами, были расставлены рабочие столы. С потолка спускался полированный цилиндр космоскопа, а под ним светился проекционный экран.

Напротив звездной карты стояли четыре человека, наблюдавших за выползающей из аппарата лентой. Эрли бросил быстрый взгляд на Келии и сразу повернулся обратно к пощелкивающему механизму.

Странно! Эрли должен был заинтересоваться его возвращением – по меньшей мере мог бы поздороваться.

Чувствуя себя неловко, Келли подошел к четырем сотрудникам и прокашлялся: «Что ж, все получилось. Я вернулся».

«Мы заметили», – обронил Эрли.

Келии помолчал, глядя в окно на красное солнце: «Что происходит?»

«Не имею ни малейшего представления. Мы сравниваем спектр этой звезды с данными каталога – на тот случай, если она зарегистрирована. Хватаемся за соломинку, можно сказать».

Снова наступило молчание. Перед тем, как Келли зашел в отдел, эти четверо о чем-то говорили – об этом можно было догадаться по их позам.

Наконец Мэйпс натянуто спросил, как бы между прочим: «Видел новости?»

«Нет, – ответил Келли, – не видел». В голосе Мэйпса чувствовалось что-то личное, не связанное с внезапным перемещением планеты в пространстве. Поколебавшись несколько секунд, Келли подошел к видеофону и набрал код последних новостей.

Экран загорелся – появился вид на болото. Келли пригнулся к изображению. Из болота торчали головы погруженных в трясину двенадцати мальчиков и девочек из средней школы Сорвиголовки. Между головами и по головам жадно ползали небольшие трехногие солончаковые крабы; из илистой грязи выкарабкивались другие – кроме того, крабы очевидно подкапывались к извивающимся от боли детям.

Вопли школьников были невыносимы – Келли протянул руку, чтобы выключить видеофон.

«Не выключай! – резко сказал Эрли – грубее, чем он когда-либо к кому-либо обращался. – Скоро повторят объявление».

Наконец стали передавать объявление – послышался монотонный хриплый диалект жрецов Ханя:

«Один из чужеземцев – подлый вор. Он осквернил храм и украл Семилетний Глаз. Пусть придет и понесет наказание. Пока вор не вернет собственноручно Семилетний Глаз в священный храм Ханя, каждый час один из чужеземцев будет погребен в крабовнике. Если вор не придет, так поступят со всеми исчадиями Земли – все они будут погребены».

Мэйпс напряженно спросил: «Ты украл Семилетний Глаз?»

Келли тупо кивнул: «Да».

Эрли с отвращением крякнул и отвернулся.

Келли жалко оправдывался: «Не знаю, чтó на меня нашло. Он там лежал – горел, как маленькая зеленая луна… И я взял его».

Эрли гортанно выкрикнул: «Так не стой же столбом!»

Келли набрал код на клавиатуре видеофона, поспешно нажимая кнопки дрожащими пальцами. На экране появилось лицо жреца Ханя, смотревшее прямо в глаза Келли.

Келли сказал: «Я украл вашу драгоценность… Больше никого не убивайте! Я верну то, что украл».

Жрец ответил: «Пока ты не вернешься в храм, каждый час одно из исчадий Земли будет умирать страшной смертью».