На астероиде

Может быть, что-то разладилось в связи с биоуправлением? Сомнительно. Искусственные "нервы" тысячекратно проверены на Земле, испытаны на радиоуправляемых моделях в космосе. Кроме того, линия перехода на автоматы аварийного возвращения соединена с биосистемой только через компьютер, а он исправен. Значит, не потому выстрелило ружье...

В левой трети экрана, там, где раньше виднелась кабина спарки, теперь ворочался на откинутом кресле Глебов. Транспортник был готов к взлету, машинные материалы по его маршруту заложены в бортовую память.

"Ну, Дима... - сказал Панин, поднимая руку так, словно хотел перекрестить начальника порта. Гусев ободряюще моргнул. Последовал обмен сухими уставными словами: "Ключ на старт", "Пуск"...

Это был "земной" корабль - громадный, как тысячелетняя секвойя, красновато-черный "Зэт-9" с новозеландской эмблемой, на которой красовалась, точно в насмешку, бескрылая птица киви. И поднимался он не так, как астероидные ракеты с прицепленным к боку патрончиком, а величественно, в туче пламени, заставив содрогнуться скалы вокруг "корыта".

Экран разделился начетверо. Бледный факел "Варана" был оттеснен кверху, под ним обрисовалась непреклонно мчащаяся сигара транспортника. С планшета курсографа был убран никому не нужный белый узор трассы несостоявшихся испытаний. Вместо него рос отрезок реального пути "Варана". И под углом к нему проклюнулся от нижнего края, точно росток, курс преследователя...

Скоро с лица Глебова сползли малиновые пятна, и веки перестали походить на мешки - окончилась перегрузка. По просьбе Дмитрия Витальевича, Марина сообщила ему последние данные медицинской телеметрии. Конечно, сведения далеко не полные, ведь очень важную информацию психофизиологи черпают из голоса обследуемого, а Пол молчал. Анализ последних телекадров как будто говорил о состоянии глубокого сна или обморока. Температурных датчиков на коже Муреша не было, но Марина установила, что воздух рядом с пилотом нагрет выше нормы. Поскольку на охлаждение жалоб не было, оставалось предположить, что у Пола жар. Поколдовав с расшифровкой биотоков Пола, поступивших на машины "Варана", приблизительно установили пульс пилота. Он оказался здорово учащенным, свыше ста тридцати. Все вместе было похоже на внезапное заболевание; последние команды, бросившие корабль куда-то "в Галактику", Пол, вероятно, отдал в припадке бреда...

Спустя несколько минут Глебов потерял из виду ракету Муреша, но, поскольку путь обоих кораблей строго соответствовал намеченному, на станции не сомневались, что "Зэт-9" в конце концов догонит "Варан".

Так и случилось. Одна из неподвижных звезд, которая только что вошла в поле зрения визира Глебова, - эта картинка передавалась на один из малых мониторов, расчерченный белой сеткой, - нарушая все правила небесной механики, сползла с места, пересекла один квадрат, другой... Сонной, нахохленной птицы как не бывало. Подтянутый, помолодевший, азартный Дмитрий Витальевич так и прирос к визиру; его руки управляли огромным транспортником почти вслепую.

- Как будто он? - немного погодя спросил для страховки Глебов, с этакой небрежной хрипотцой, не без желания покрасоваться.

- Он, он и есть, - миролюбиво подтвердил командир, одним глазом поглядывая на планшет. Трассы чуть-чуть разошлись, есть угловое смещение... Молодец Дима: сам заметил, выровнял. Ас...

Скоро звезда "Варана" стала увеличиваться, пока не засияла, мигая, как пламя электросварки. Пол так и не выключал двигатель, явно собираясь разогнаться до максимума. Ослепленный Глебов опустил на визир дымчато-лиловый фильтр.

- Витя, - спросил Глебов, - можно, я дам добавочный импульс?

Добавочный импульс - прыжок транспортника в направлении беглеца - мог иметь два исхода. Либо Дмитрий Витальевич сумеет путем весьма сложных маневров, несмотря на ускорение, состыковать корабли, либо, как камень из пращи, пролетит мимо "Варана", и тогда пиши пропало: на скорости чуть не в тридцать километров в секунду даже резервного горючего не хватит, чтобы выполнить разворот и опять догнать Пола...

Панин верил в опыт и мастерство старого пилота, но все же попросил Марину провести анализ состояния Глебова и дать прогноз его самочувствия в ближайшие часы. Изображение Дмитрия Витальевича на экране, "рисунок" голоса, данные об условиях в кабине "Зэт-9" - все это было брошено в медицинский компьютер.

Тем временем баллистики сообщили свой вывод: удачный импульс должен приблизить стыковку более чем на час. Если с Мурешем действительно не все в порядке, за час может случиться многое. Опять-таки, зная сноровку Глебова, баллистики стояли за прыжок.

Когда, со своей стороны, дала хороший прогноз Стрижова, - Глебов чувствовал себя как нельзя лучше, дух погони мобилизовал его, - Виктор Сергеевич разрешил передать расчеты на "Зэт-9". По сути, это было благословение. Пилот кивнул, не отворачиваясь от визира: "Спасибо, Витя, я не сомневался..."

Массивная сигара выстрелила длинной струей слепящего пламени. Прыжок!