На берегу сладкой реки

Его глаза обшарили опушку леса напротив, потом он отвел их, давая возможность периферическому зрению уловить малейшее движение. Иногда едва заметное движение проще увидеть краем глаза... Все оставалось неподвижно. Но что же там посверкивает между листьев?

Он внимательно осмотрел то место, осмотрел все вокруг, но не заметил ничего необычного. Брайан ослабил ноги, облокотился о ствол сосны, потом опустился на колено, выбирая получше положение для стрельбы. В кустах явно кто-то был.

Только одна лошадь нервничала, но теперь уже Брайан наблюдал и за своей серой. Она паслась на полной длине веревки, повернув морду к лесу, жевала спокойно, но держала ушки на макушке. Брайан знал, что серая всегда настороже, даже когда щиплет траву.

Кто бы там ни прятался, он должен дождаться, пока они пойдут к лошадям, только тогда напасть. Но нужно ли ждать?

Повернув голову, Тен посмотрел туда, где спали женщины и Джейсон. Никто не пошевелился.

Брайан снова принялся изучать кусты, и в этот момент из-под них что-то выкатилось: маленький камешек или кусочек глины. Его так и подмывало выстрелить, но он не имел привычки стрелять в цель, которую не видел и о которой ничего не знал. Ему вовсе не хотелось убивать ни человека, ни животное, поэтому стрелять он не стал.

Тот, кто там засел, будет ждать, а ему необходимо что-нибудь придумать. Сами они могут оставаться в лачуге всю ночь, но лошадей надо забрать и напоить прежде, чем наступит темнота.

Брайан задумался. Пикет, к которому привязана его серая, расположен в тридцати пяти - сорока футах от леса. Лошадь Мэри немного подальше, две другие в шестидесяти ярдах от кустов.

Послать за лошадьми Мэри или Белл? Маловероятно, что в них будут стрелять, к тому же таким образом можно заманить неизвестного в ловушку, если он подумает, что здесь нет мужчин. Но мысль подвергнуть одну из женщин даже малейшей опасности пришлась Брайану не по нутру. Тут надо придумать что-то другое.

Ему пришла в голову еще одна идея. Ведь лошади не ржали, как сделали бы обязательно, если бы там стояла чужая лошадь. Значит, или неизвестный идет пешком, или оставил лошадь где-то далеко. Если у него нет лошади, то она ему нужна позарез.

Что же получается? Он или они постараются украсть лошадей ночью, когда это можно сделать с наименьшим риском. Значит, за лошадьми надо идти именно ночью.

Расположившись поудобнее, Тен стал ждать и наблюдать. Лошади, казалось, успокоились совсем. Или неизвестный ушел, или он тоже расслабился, чтобы меньше беспокоить животных.

Время текло медленно. В маленькой рощице было тепло и приятно. Джейсон слегка постанывал во сне, чего он никогда бы не позволил себе бодрствуя.

Несколько раз Брайан замечал, что дремлет. Он нуждался в сне, но не так сильно, как остальные. Вопреки тяжелым условиям, он немного поправился. Головная боль почти прошла, и его худое жилистое тело набирало былую мощь.

Наконец он спустился к ручью и разбудил Мэри.

- Ты можешь побыть на часах? Мне надо немного поспать до темноты.

Мэри быстро встала, и, пока они шли по лесу, он объяснил ей ситуацию, посоветовал наблюдать за лошадьми и быть готовой к любым действиям неизвестного наблюдателя.

Взяв его винтовку, она прошла к тому месту, где он сидел до этого, а Брайан с револьвером в руке улегся на сухую хвою в маленькой ямке под деревом.

В сумерках Мэри разбудила его.

- Тен, по-моему, там что-то происходит.

Брайан быстро встал. Остальные уже тоже проснулись. Он проспал только час, но даже такой короткий отдых освежил его.

Лошади, все еще привязанные к пикетам, щипали траву, но серая подошла к лесу совсем близко. Возле кучи камней беззаботно играли сурки - явное свидетельство того, что все спокойно.

- Мэри, - прошептал Брайан, - я постараюсь подобраться к серой. Прикрой меня, если что. Кто-нибудь выйдет из-за деревьев - стреляй.

Он двинулся вдоль гребня возвышенности, прячась под деревьями и кустами, пока не подошел близко к серой... Он знал, что лошадь с нетерпением ждет его, потому что хочет пить.

Брайан тихо заговорил с ней. Серая подняла морду и посмотрела на него.

Пуля ударилась о скалу в нескольких дюймах от головы и осыпала его осколками камней. Почти сразу же выстрелила Мэри.

Эхо двойного выстрела стихло, и снова воцарился покой. Ничто не шелохнулось, лишь лошади зашевелились, занервничав от стрельбы. Брайан решил, что Мэри стреляла по вспышке, но вряд ли попала в цель.

Однако выстрел открыл ему кое-что. Мужчине - Брайан теперь не сомневался, что там в кустах притаился один мужчина, - крайне нужна лошадь. Заметив, что кто-то приближается к пастбищу, он открыл огонь, рискуя всем, лишь бы предупредить их, чтобы они не подходили к лошадям. Скоро станет совсем темно, и именно сейчас надо определить местоположение лошадей и их пикетов.

Деревья и кусты вокруг лужайки превратились в сплошную черную стену, а пространство внутри расплылось и стало неясным. Если кто-то попытается подкрасться к лошадям, он едва ли сможет их увидеть... и никто не сможет увидеть.