На берегу сладкой реки

Брайан резко повернулся к ней: вот теперь он испугался по-настоящему. Иногда Рубен Келси мог отказаться от погони, чаще по лености, особенно если он понимал, что овчинка выделки не стоит. Тогда бандит отступал и дожидался более легкой добычи. И сейчас, порыскав безрезультатно по горам, он скорее всего прекратил бы поиски - ведь есть же и другие женщины. Но и женщины, и деньги! Нет, он пойдет до конца.

- Кто еще знает о казне?

- Белл... и капрал Вест. Он охраняет не нас, он охраняет деньги.

- Сколько?

- Шестьдесят тысяч долларов... золотом.

Шестьдесят тысяч долларов! Рубен Келси наверняка знает про них, кто-то проболтался. Неудивительно, что он напал на караван.

Караван сопровождали более двадцати опытных стрелков, известных бойцов. Рисковать, атакуя столь серьезную охрану, не в правилах Келси. Но он все же напал, вырезал всех - мужчин, женщин, детей, и не нашел ни золота, ни армейского санитарного фургона, ни военного персонала.

Это может означать только одно. Рубен Келси не вернется в свое убежище. Он знает, что фургон с золотом где-то неподалеку, и не остановится, пока не найдет его... и Мэри.

Глава 4

Солнце приятно пригревало. Широкая равнина замерла, разомлев под его теплыми лучами - ни дуновения ветерка, никакого движения. На западе у самого горизонта вырисовывались горы Извилистой реки.

- Нам не уйти от них, - в раздумье произнес Брайан. - Хотя, если бросить фургон... - Их шансы на спасение таяли на глазах. Сам фургон не тяжел и двигался легко. Тропа, по которой они шли, оказалась достаточно широкой. Ее проложили повозки еще в сорок девятом, а потом пионеры добирались по ней в Орегон. Беда заключалась в том, что спрятать фургон очень нелегко, а скрыть его следы еще труднее. - Мы их скоро увидим, продолжал Брайан. - Уверен, они в нескольких милях отсюда.

- Папа сейчас в патруле, - заметила Мэри. - Не знаю, куда он должен пойти. Да и как он нас найдет, если мы прячемся?

- Тэрпенинг найдет. - Брайан помолчал. - Но я сомневаюсь, что твой отец зайдет так далеко. Людей в форте не хватает, и Коллинз не позволит ему долго отсутствовать. Нет, на него рассчитывать не стоит. Нам придется пробиваться самим. Нужно все тщательно спланировать, а когда тронемся, идти придется быстро и осторожно.

- Может, надо выйти прямо сейчас?

- Подождем. Пока сидим на месте, мы не оставляем следов и не поднимаем пыли.

День медленно клонился к вечеру. Солдаты, обрадованные отдыхом, спали, бездельничали и наблюдали, как перемещаются тени. Только капрал Вест выглядел чернее тучи, время от времени поглядывая на холм, где стоял на страже Брайан.

Раньше он восхищался лейтенантом, но теперь чувствовал в нем соперника, хотя и не мог сказать почему. Капрал Вест командовал санитарным фургоном, и это командование у него отобрали, командование означает ответственность. Вест рад был от нее избавиться. Но он не доверял Брайану. Тот неожиданно прискакал ниоткуда и потребовал, чтобы фургон свернул в сторону и оставил караван.

Сначала Вест верил опасениям, высказанным Брайаном, но теперь у него появились сомнения. Если вдуматься, шестьдесят тысяч - огромные деньги. А лейтенант, похоже, не очень беспокоится о своей военной карьере. Он уже раньше уходил из армии и может повторить. Вест знавал людей, которые дезертировали, имея на то менее веский повод, он так и сказал Дорси.

- Шестьдесят тысяч? У кого такие деньги?

Поняв, что ляпнул лишнее, Вест разозлился на самого себя. Его специально предупреждали никому не говорить о деньгах, и вот все всплыло. Теперь уж делать нечего.

- А что, ты думаешь, мы охраняем? Женщин?

Дорси присвистнул, посмотрев на фургон с благоговейным страхом.

Когда при последних лучах солнца по лощине взобрался чероки, Брайан сел рядом с ним и показал ему различные подходы к холму. Как и многие из чероков, Железная Шкура получил хорошее образование, легко читал не только на своем родном языке, но и по-английски.

- Лейтенант, правда, что вы знакомы с Рубеном Келси?

- Я знал его мальчишкой и чуть позже, но мы не виделись с шестнадцати лет.

- Вы дружили?

- Мы работали рядом, дрались бок о бок, вместе скрывались от шайенов, но я не стал бы доверять подобной дружбе, когда дело касается денег или женщин.

- Понятно. Он найдет нас?

- Думаю, да. Вопрос - когда. Если они потеряли наш след, то могут пойти на запад или повернуть назад к Ларами и поджидать нас там. Тогда нам придется выходить.

- Вы знаете о деньгах?

Брайан удивленно посмотрел на него. Железная Шкура улыбнулся.

- Ну да. Нам известно о них, лейтенант. Я, например, помогал их грузить.

Брайан очень встревожился. Неужели все тут знают про это проклятое золото? Железной Шкуре можно доверять. К тому же он единственный солдат в команде, с которым Тен был знаком. Остальных он только видел в форте, а с Железной Шкурой они вместе ходили в разведку к Большим лесам.

Шварц казался надежным. Дорси? Тут Брайан задумался: ему не хотелось быть предвзятым. Дорси хороший солдат и отличный стрелок, но...