На дальних мирах (сборник)

 Вдоль дороги тянулись длинные, по сотне и более футов, тяжи блестящей и прозрачной слизи, нанизанные на острые черные колья, только не вбитые, а растущие из земли, как деревья.

 — Я и без того поднял большую семью. Братья и сестры... Отец погиб на охоте, когда мне было десять. Возможно, встретился с каким-нибудь зверем, вышедшим за границу зоны, никто не знает точно. Мать умерла от «голубой лихорадки», когда мне исполнилось пятнадцать; на руках остались пять братьев и сестер. У меня на руках. На поиски невесты времени так и не нашлось.

— Голубая лихорадка?

— Ты не слышала? Заразная болезнь: человек умирает за три дня, без надежды на выздоровление. Возможно, это призраки нас наградили.

— На этой стороне ее нет. Даже не знала...

— Если болезнь привезли призраки, они и лечить ее умеют. А нам не повезло. Так или иначе, скучать с моей малышней не пришлось. Было о ком заботиться... Теперь они взрослые, конечно.

— Ты и сейчас заботишься. За братом пришел.

— Кто-то должен.

— А если он не хочет, чтобы его нашли?

Демерис вздрогнул. Может, в глубине души он именно этого и боялся. С Томом было сложно, но Демерис никогда не считал, что это большая проблема.

— Думаешь, у него могут быть причины остаться здесь навсегда?

— Я такого не говорила. Может, ему просто захотелось исчезнуть на время. Многие мальчишки приходят сюда и вот так задерживаются.

— Не помню такого случая. Даже не слышал. С чего бы житель Свободных земель захотел перебраться в зону?

— Ради острых ощущений. Играть в игры призраков, охотиться на их дичь, приобщиться к их жизни. Почему бы нет? Самые странные союзы возникают сплошь и рядом...

— В самом деле? — спросил Демерис, глядя в затылок Джилл с сомнением. Он чуть не забыл о том, какая она странная.

— Я не понимаю, каково это, жить в браке.— Джилл говорила отстраненно, будто думая вслух.— Просыпаться рядом с одним и тем же человеком, день за днем. Жить одной жизнью, многие годы. Звучит красиво, но я не могу представить такое.

— В Городе призраков вы не женитесь?

— По-вашему — нет.

— Так что мешает попробовать? В конце концов, всегда есть обратный путь. Никто из тех, кого я знаю, не видит в браке ничего необычного. Господи! Призраки в тысячу раз страннее. Но, похоже, не для тебя.

— Призраки не женятся. Они даже обходятся без прямого контакта, как рыбы, насколько мне известно.

— Звучит соблазнительно,— скривился Демерис.— Вот бы мне попробовать! Осталось найти хорошенького призрака.

— Все сомневаешься? — Джилл обернулась и поглядела на него серьезно.

— Почему бы тебе не выйти замуж, хотя бы на время? — Демерис пропустил вопрос мимо ушей.— Если тебе любопытно?

— Это предложение, Ник?

— Что? Пожалуй, нет. Просто мысли вслух.

Через час в стороне от дороги показалась неглубокая выемка в грунте, овальной формы и лилового цвета, около ста ярдов в поперечнике. Можно было подумать, что там лежала гигантская черепаха, оставившая следы грудной пластины панциря и лап: по сторонам большого углубления симметрично располагались четыре углубления поменьше.

— Что это такое? — поинтересовался Демерис.— Кладбище призраков?

— Совсем недавно появилось,— ответила Джилл.— Раньше не видела.

— Давай посмотрим,— предложил Демерис. Ему отчего-то стало любопытно.

Джилл остановила «верблюда». Они спешились и подошли к странному месту. Похоже на озеро, только без воды. Чернильная клякса, глубоко впитавшаяся в землю.

Долго наблюдать не пришлось: в центре, под поверхностью, как будто заворочался гигантский штопор. Берег затрясся, и узкое эластичное щупальце, пробив лиловое «дно», обвилось вокруг левой ноги Джилл и потянуло. Она вскрикнула и странно зашипела, упираясь.

Выхватив нож, висевший на поясе, Демерис перерезал щупальце, и оно лопнуло, как струна. Рука на мгновение онемела, словно после удара током, мурашки добрались до шеи — и отступили ... Демерис неуверенно шагнул назад.

Отсеченная часть щупальца лежала смирно, соскользнув с ноги Джилл; второй обрубок яростно извивался. Схватив Джилл за руку, Демерис отвел ее подальше.

— Ловушка для неосторожной добычи. Или для путешественников поглупее,— объявил Демерис.— Давай-ка убираться отсюда!

— Спасибо,— произнесла побледневшая Джилл.

Она выглядела потрясенной.

К «верблюду» Демерис и Джилл устремились бегом. Не самая горячая благодарность, успел подумать Демерис.

Впрочем, нет худа без добра: сомнения насчет природы Джилл можно оставить. Призрак не попадет в капкан, поставленный своими.

Или попадет?

На обед остановились в роще трехгранных тополей. Призраки, правда, украсили ее какими-то хрустальными грибами. «Верблюд» охотно принялся поедать один из них, Демерис и Джилл пробовать не стали. Джилл разделась и принялась мыться в солоноватом ручейке, петлявшем между деревьев. Воду она явно любила, наготы нисколько не стеснялась. Демерис глядел с удовольствием, но уже спокойно.