Джанин Фрост

На дне могилы

Моей сестре Джейн,

у которой хватило отваги уйти

и силы — не возвращаться.

БЛАГОДАРНОСТИ

Я снова должна поблагодарить Бога за то, что помог мне исполнить прежние мечты и дал силы стремиться к новым.

Если бы я отдала должное всем, кто мне помогал, поддерживал меня или способствовал успеху моей серии в последние годы, мне понадобилась бы отдельная книга. Поэтому для экономии места я упомяну немногих, без кого не могла бы обойтись: моего редактора Эрику Тсанг, которая без конца изумляет меня поддержкой и проницательностью, помогающей делать мои книги все лучше. Если я этого в последнее время не говорила — я вам так благодарна!

Спасибо Томасу Эгнеру, чьи прекрасные обложки магнитом притягивают читателей. Не менее благодарна я Аманде Бергерон, Кэрри Ферон, Лиате Штейлик, Корен Дэви, Венди Хо и остальным из легендарной команды Avon Books/HarperCollins.

Глубочайшая благодарность моему агенту Нэнси Йост — за ваш профессиональный опыт, незаурядное внимание к клиентам и бесценную помощь в моей карьере.

Благодарю фанатов серии «Ночная Охотница», по-прежнему позволяющих мне делить с ними мой мир и моих героев. Мои книги существуют только благодаря вашему энтузиазму и поддержке. Попросту говоря, вы — главные!

Особая благодарность Тэйдж Шоккер, Эрин Хорн и Марси Фундербурк, которые ведут для меня фанатский сайт, делая его таким увлекательным для читателей — и для меня.

Меллиса Марр и Илона Эндрюс, не знаю, как благодарить вас за дружбу, мудрость, критику и прочие чудеса. Вы вдвоем провели меня по всем извилинам и ухабам прошлого года. Да здравствует женское братство!

Как всегда, моему мужу и родным… я бы без вас пропала!

1

Если он меня схватит, я умру.

Я неслась со всех ног, виляла между деревьями, среди валунов и путаницы корней. Чудовище гналось по пятам, рычало, и его рев становился все ближе и ближе. Я не в силах была от него оторваться. Монстр набирал скорость, а я теряла силы.

Лес впереди редел, и среди деревьев вдали показался пригорок, а на нем — светловолосый вампир. Я сразу узнала его, и во мне вспыхнула надежда. Если я добегу к нему, все будет хорошо. Он меня любит. Он сумеет защитить меня от чудовища. Но до него еще так далеко. Вокруг пригорка собирался туман, окружал вампира, превращал его в призрака. Я завопила, звала его по имени, чувствуя приближение чудовища. В панике рванулась вперед, уходя от протянувшихся ко мне костистых лап, готовых затянуть в могилу. И, словно набравшись новых сил, стрелой понеслась навстречу вампиру. Тот торопил меня, предостерегающе рычал в сторону не отстававшего от меня чудища.

Беспощадные лапы вцепились в меня сзади, и я взвизгнула:

— Нет! Оставь меня в покое!

— Котенок…

Это выкрикнул не тот вампир, что ждал меня впереди. Голос принадлежал прижимавшему меня к земле чудовищу. Я извернулась лицом к вампиру, но его черты расплылись, и он растаял в тумане. Но прежде чем он исчез, я услышала его голос:

— Он не твой муж, Кэтрин.

Остатки сна разогнала основательная встряска, и я увидела склонившегося надо мной Кости, моего любимого вампира.

— Что с тобой? Ты не ранена?

Странноватый вопрос, учитывая, что это был всего лишь кошмар. Но при наличии соответствующей силы и магии можно и кошмар превратить в оружие. Не так давно один меня чуть не угробил. Впрочем, этот был иным. Ужасно ярким, но просто сном.

— Все будет хорошо, когда ты перестанешь меня трясти.