На горах (Книга 1, часть 1)

По смерти жены, то одну, то другую сродницу звал хозяйствовать да за сыном приглядывать - больше полугода ни одна не уживалась. Чужих стал звать, большие награды давал - те и месяца не выдерживали. Вырос Микитушка на руках двух нянек, безответных старушек; за душевный подвиг они себе поставили претерпеть все невзгоды и ругательства хозяина ради "маленького птенчика, ради сироты, ни в чем не повинного".

Канонница из Иргиза, что при моленной жила, тоже решила себя на смиренномудрое долготерпение в доме Федора Меркулыча, но сделала это не из любви ко птенчику сиротке, а за то, что ругатель-хозяин в обитель ее такие суммы отваливал, что игуменья и соборные старицы, бывало, строго-настрого наказывают каноннице: "Вся претерпи, всяко озлобление любовию покрой, а меркуловского дома покинуть не моги, велия бо из него благостыня неоскудно истекает на нашую честную обитель". Канонница Микитушку читать-писать выучила: нянькам и за то спасибо, что ребенок вырос ни кривым, ни хромым, ни горбатым каким. Лет десять ему было уж, Микитушке, как родитель его, наскучив одинокой жизнью и тем, что в его богатом доме без бабы пустым пахло, без прямой хозяйки все лезло врознь,- вздумал жениться на бедной молоденькой девушке. Была она мещанская дочь; отец ее чеботарил.

Видал ее Федор Меркулыч каждое лето, когда, бывало, пробудясь от послеобеденного сна, прохлаждался он, сидя за чаем в гулянке (Беседка ), что стояла вскрай его сада, рядом с садишком чеботаря. Видал он ее еще тогда, как девчонкой-чупахой, до пояса подымя подол, бегала она по саду, собирая опавшие дули и яблоки, видал и подростком, когда в огороде овощ полола, видал и бедно в ситцевый сарафанчик одетою девушкой, как, ходя вечерком по вишеннику, тихонько распевала она тоскливые песенки. Влюбился старый брюзга, слова с девушкой не перемолвя, послал он за чеботарем и, много с ним не говоря, с первого слова объявил ему, что хочет зятем ему учиниться. Чеботарь от нежданного счастья белугой заревел и в ноги поклонился Федору Меркулычу. На другой день седовласый жених, все еще не видавшись с невестой, поехал к беглому попу, что проживал при злобинской часовне.

- Так и так, отче святый, жениться хочу.

- Не старенько ли твое дело, Федор Меркулыч? - спросил у него поп.

- Помоложе тебя буду, а живешь же с попадьей да детей еще плодишь,ответил сурово жених.- Не гляди на меня, что волосом бел, то знай,- что я крепостью цел. Году не минет - крестить позову.

- Ох, чадо, чадо! Что мне с тобой делать-то? - вздохнул беглый поп, покачивая головой и умильно глядя на Федора Меркулыча.- Началить тебя - не послушаешь, усовестить - ухом не поведешь, от писания святых отец сказать тебе - слушать не захочешь, плюнешь да прочь пойдешь... Что мне с тобой делать-то, старче божий?

- Чего делать?- усмехнулся Федор Меркулыч.- Бери деньги да венчай,- вот, и все твое дело.

- Ох-ох-ох!.. Грехи наши, грехи тяжкие! - вздыхал поп по-прежнему.- О душе-то надо бы подумать, Федор Меркулыч. Ведь немало пожито, немало и грехов-то накоплено... Каяться бы тебе да грехи оплакивать, а не жениться!

- Не на дух к тебе, батька, пришел, законный брак повенчать требую,вспыхнул Меркулов.- Ты лясы-балясы мне не точи, а сказывай: когда ехать в часовню и сколько возьмешь за труды?..

- Ох-ох-ох! - вздыхал поп и, видя, что седого жениха не возьмешь ни мытьем, ни катаньем, спросил: - С кем же браком сочетаться есть твое произволение? Жених назвал невесту.

- Ах, Федор Меркулыч, Федор Меркулыч!..- покачивая головой, сказал на это поп.- Да ведь ей только что семнадцатый годок пошел, а тебе ведь седьмой десяток в доходе. Какая ж она тебе пара?.. Ведь она перед тобой цыпленок.

- Цыпленок! - с самодовольствием молвил Федор Меркулыч - Что ж из того?.. Всяк человек до цыплятинки-то охотник!.. Ты не охотник разве, отче святый?.. А?..

- Ох, грехи, грехи! - глубоко вздыхая, молвил поп и, зная, что упрямого Федора Меркулыча в семи ступах не утолчешь, да притом рассчитывая и на благостыню, какой, может быть, еще сроду не видывал, назначил день свадьбы.

Женился Федор Меркулыч. Десятилетний Микитушка на отцовской свадьбе благословенный образ в часовню возил и во все время обряда глаз с мачехи не спускал. Сам не знал, отчего, но с первого взгляда на нее невзлюбила невинная отроческая душа его розовой, пышно сияющей молодостью красавицы, стоявшей перед налоем рядом с седовласым его родителем. Сердце вещун - и добро оно чует и зло, особливо в молодых годах.