На грани смерти

— Еще нет, — возразила она. — Берите ведра и идите за мной. Да не стойте же вы! Быстрее! Они сейчас вернутся. Улица-то глухая, тупик. Нам надо успеть…

Женщина схватила ведро и быстрым шагом направилась к дому. Петр со вторым ведром, пошатываясь, поплелся за ней. Мысленно он благодарил судьбу за еще один счастливый случай.

— А как соседи ваши, не выдадут? — забеспокоился Петр.

— Соседи? Нет, они не выдадут.

Когда вошли в дом, женщина сказала:

— Мой муж работает на колее, он вам поможет…

— Так ты куда думаешь пробираться? Родственники где живут?

— В Киверцах.

— В Киверцах? — повторил хозяин, что-то припоминая. — Далековато, пешком не доберешься. Да и опасно… Я сейчас на работу спешу, там все разведаю и постараюсь как-нибудь помочь, — произнес он спокойно, будто подобная помощь являлась для него привычной, ежедневной работой. — Пока отдыхай, но к концу дня будь наготове. Понял?

Проснулся Петр поздно вечером. В доме было темно и тихо, и он не сразу понял, где находится. А вспомнив, опять заволновался. Ведь он теперь не просто пленный, а бежавший пленный. А что, если хозяин окажется не тем, за кого он его принимает? Что, если он уже донес на него?

«Не может быть, — утешал себя Петр. — Зачем ему тогда со мной возиться?..»

Вдруг Петр услышал, как хлопнула калитка. Под чьими-то тяжелыми шагами заскрипел снег. Он осторожно отодвинул занавеску и, прячась за нее, выглянул во двор. К дому приближался хозяин, а за ним следовал мужчина в форме немецкого железнодорожника. Петр отскочил к противоположной стене. Огляделся по сторонам. Единственный выход — дверь. Но он не успеет выскочить…

Дверь тихо отворилась. Увидев Петра, хозяин дома спокойно произнес:

— Не бойся. Это мой кузен. Наш человек. Он тебе поможет…

— Сейчас готовится состав на Ковель. И несколько вагонов, кажется, пойдет дальше, в нужном вам направлении. Вам просто повезло, — сказал кузен.

— Простите, — виновато проронил Петр.

— Ничего, парень. Время такое…

В вечерних сумерках, рано опустившихся на городок, железнодорожник незаметно провел Петра к станции. Собравшись с силами, тот взобрался в вагон, дверь которого тут же плотно закрылась, протиснулся между двух ящиков и устроился в дальнем углу. Вскоре раздался гудок, и состав двинулся в путь.

Петр проснулся от громких, доносившихся извне голосов. Он выбрался из-за ящиков и прислушался. Поезд стоял. Вдоль состава двигалась группа людей. По шуму понял, что проверяют каждый вагон. Ветер доносил скрип отодвигаемой двери, а затем, через небольшой промежуток времени, окрик: «Никого! Пошли дальше!» Голоса становились все слышней, проверяющие приближались к вагону, где прятался Петр.

«Это конец!» — подумал он в отчаянии и быстро занял свое прежнее место. Зажатый со всех сторон ящиками, прижался к стене, как бы ища в ней защиты и спасения. Протяжно заскрипела дверь. Человек в военной форме заглянул в вагон, но, ничего не заметив, буркнул что-то рядом стоявшему железнодорожнику. Тот взобрался в вагон, пошарил лучом фонарика по стенам, поверх ящиков и наконец навел его в угол. Петр зажмурил глаза от ослепительного света и ждал. Сейчас раздадутся окрики, залязгают затворы карабинов… Он ничего уже не чувствовал, ни о чем не думал, ждал… И сейчас все пережитое, все трудности этого пути показались ему игрой — нелепой, бессмысленной, исход которой был заранее предрешен.

— Никого, — спокойно сказал железнодорожник. Свет фонаря погас, и опять воцарилась темнота. Кто-то спрыгнул на снег. Заскрипев, лязгнула дверь.

У Петра спазмы сдавили горло, сердце учащенно забилось, и чувство обреченности сменилось облегчением. Он уткнулся головой в колени и заплакал…

Вскоре кто-то отодвинул дверь и тихо спросил:

— Кто вы?

Голос показался знакомым. Выбравшись из своего угла, Петр узнал железнодорожника, проверявшего вагон.

— Пленный, — ответил Петр, — бежал из лагеря.

— Откуда сам?

— Из Ровно.

— Здесь, в Луцке, раньше бывал? Знакомых имеешь?

— Да, есть.

— Тогда вот что: оставайся здесь, а я пойду. Вернусь, как только пассажирский прибудет. Понял? Сам не выходи…

Опять медленно потекло время. Казалось, этот пассажирский поезд никогда не придет. Ожидание становилось невыносимым, нетерпение толкало выйти из вагона, не слушать ничьих советов, полагаться только на себя самого. Наконец раздался сигнал прибывающего локомотива. На соседнем пути застучали колеса, зафыркал паровоз, заскрежетали тормоза, поезд остановился…

Петр шел по знакомым улицам, жадно вглядываясь в дома, деревья, еще не веря, что добрался до родных мест. Миновав мост на старице Стыри, затем второй на самой реке и пройдя еще метров двести, свернул в узенькую улочку. Остановился у знакомой калитки одноэтажного домика, спрятавшегося в небольшом саду. Над входной дверью чернела табличка: «Ул. Монополева, 28а». В этом доме жила до войны со своей семьей его сестра Прасковья.

2

Петр стоял у калитки, стараясь унять волнение.