На границе кольца

Достигнув нужной точки, Театральный Держитель встал на задние лапы и швырнул противника, надёжно замотанного в белые венки, прямо в зеркало. Несмотря на разницу в размерах, тот туда прекрасно поместился – а наружу вылетел настоящий черепахожук, слегка подпорченный Траквештрерией, но всё равно живой. И хотя его панцирь покрывали пятна чёрной плесени, небо на его груди сияло летней синевой, и бронзовые пальчики блестели, как начищенные.

Освобождённый дух шлёпнулся на платформу и потёрся об неё, словно кот, соскучившийся по земле и весенней травке. А потом спустился на пути и отправился назад, на родную станцию. Следом трусил кентавр с «Театральной» – остались и другие Держители, которых пора было спасать.

* * * 02:02 * * *

Обходчик не успел уйти далеко – Вражница нагнала его в конце короткого тоннеля, соединяющего «Театральную» и «Площадь Революции». Едва лишь Дед подумал о соседнем переходе, где Макмар устроил ловушку для Златы, как за его спиной возник другой подарочек зловредного Чтеца.

Выставив брюшко со щупальцами, Вражница пустила в ход главное оружие – и воздух прорезали тонкие струйки жгучей кислоты. Обходчик успел увернуться, лишь несколько капель кислоты коснулись его плеч, моментально прожгли одежду, прошли сквозь кожу и добрались бы до внутренних органов, если бы Дед не знал, как нейтрализовать такое вещество.

Отпрыгнув к стене, Обходчик сотворил между собой и Вражницей ледяную преграду, благо в воздухе было достаточно влаги. Мстительница не успела затормозить и примёрзла, подарив Деду пару минут – он бросился вперёд, к проходу на станцию.

В который раз Обходчик с тоской подумал о Гьершазе. Там полным-полно воды – можно было бы заключить Вражницу в айсберг, а потом закинуть куда-нибудь… Например, в Большой Дом. Пусть разбираются с собственным изобретением!

Но Уи-Ныряльщаца лишила его привычных путей отступления. С другой стороны, концерт, устроенный Держителем «Театральной», давал надежду на более оригинальное развитие событий. Может быть, духи метро наконец-то поняли, что любое постороннее вмешательство в жизнь землян ударит и по ним тоже? Вспомнили безумие девяностых – и открыли второй фронт, чтобы поддержать Стража Границ?

Возможно. А если нет, то скоро у них будет прекрасный повод вступить в эту войну – после того, как Вражница сожжёт Обходчика ядом, а то, что останется, разорвёт на куски…

Мрачные мысли заставили его поторопиться. Спускаясь по первой лестнице перехода, Дед пригнулся, не рассчитал – и, подвернув правую ногу, упал на колени. Над его головой, разбрызгивая кислоту, пролетела четверорукая мстительница. Достигнув конца перехода, развернулась – и кинулась на Обходчика, выставив жало, торчащее из нижней части серого брюшка.

Ещё по первому сражению в квартире Макмара Дед помнил, что мороз на Вражницу не действует. Очевидно, она была создана в расчёте на таланты земного Обходчика. Поэтому Дед воспользовался пламенем – простейшим огненным шаром, который так любил применять покойный Кукуня. Страж Границ вложил в «файерболл» все силы и постарался попасть в злобное оскаленное личико. Получилось. Взвизгнув, Вражница заметалась, врезалась в стену, так что осыпались керамические плитки, и рухнула на пол, беспомощно шевеля подпалёнными крылышками.

Любоваться на приятную картину было некогда, тем более что регенерация у Вражниц проходила быстрее, чем у людей. Дед похромал вперёд, к следующий лестнице. Спуск дался ему непросто. Каждый шаг отзывался в груди, и от слабости двоилось в глазах.

Выйдя из перехода, он повернул налево, к платформе в сторону «Арбатской». С трудом переставлял ноги, жадно хватая ртом тягучий воздух и цепляясь за белёную стену, Обходчик добрался до первой статуи. Опёрся об неё, чтобы не упасть. На колене революционного солдата остался чёткий отпечаток ладони, испачканной в извёстке.

Сзади послышался зловещий шелест. Дед не стал оглядываться, чтобы посмотреть на ползущую Вражницу, а двинулся дальше.

После солдата был проход в центральный зал – а значит, никакой опоры под рукой. Сгибаясь и думая лишь о том, чтобы не упасть, Обходчик пересёк пустое пространство и опёрся о бедро рабочего с гранатой. Гранаты, впрочем, не было.

Подвернутая нога болела. В лёгких что-то сжималось и рвалось, как будто вернулась болезнь, насланная Хавансой.

Сколько времени нужно Вражнице, чтобы полностью излечиться? Спина ныла в ожидании удара, а в голове теснились мысли, одна мрачнее другой. Дед понимал, что ему трижды повезло: успел заметить мстительницу, выиграл гонку в тоннеле, сумел подранить упорную тварь. Но удача не может длиться бесконечно. Через пару минут Вражница будет как новенькая, а вот он вряд ли сможет защититься. Всё, на что хватило Обходчика, – продолжать движение вперёд, к тому, кто мог помочь.

Но туда ещё надо было добраться.