На границе светлого леса

Товарищи накинули на плечи полегчавшие рюкзаки и направились по снежному насту к повороту, уводящему от леса темного вдоль боковой стороны леса светлого. Завернув под прямым углом, они ощутили запах дыма.

– Это запах дров, – сообщил Арсений. – За этим пригорком находится человеческое жилье.

Иван на секунду приостановился, глубоко вздохнул, а потом они одолели пригорок и подъехали к одиноко стоящему дому.

– Вы с какой же стороны явились, добры молодцы? – изумленно спросила старая женщина, вышедшая на крыльцо. – Неужели оттуда? – махнула она рукой в сторону хвойного леса.

– Оттуда, бабушка, – подтвердил Арсений.

Женщина покачала головой.

– Да оттуда же никто никогда не приходит. Все появляются вот отсюда, – махнула она в противоположном направлении. – Там, за следующим пригорком, есть еще один хутор, а парой километров ниже – деревня.

Женщина с любопытством посмотрела на молодых людей и продолжила:

– Вижу, что странники вы необычные. Заходите в дом. Внучка отправилась вниз за продуктами, но чай горячий у меня найдется.

При упоминании о внучке молодые люди переглянулись.

– С удовольствием, бабушка, – поблагодарил Арсений. – Горячий чай нам сейчас будет как раз впору.

Внутри дома обнаружились две комнаты и небольшая кухня.

– Мы не всегда здесь жили, – пояснила старушка. – Это внучка захотела наш деревенский дом обменять на хуторской.

– Да зачем же ей это было нужно? – подивился Арсений. – В деревне ведь легче жить. Да и мужа там проще найти.

– Вот с этим-то у нас беда и приключилась. За моей красавицей все парни деревни ухаживали. А она всем отказала.

– И что же произошло дальше? – не удержался от вопроса Иван.

– Так понятно же. Женихи попереженились, подруги детей нарожали. А моя красавица так и осталась одна.

Старушка вздохнула и продолжила:

– Но это не самое печальное. Страшно то, что сердце она потеряла.

– Как это? – поразился Иван. – Она что – грубой стала или жестокой?

– Пустая она. Сердце ее, конечно, стучит и кровь гонит. Но вот то, что мы называем душой, куда-то исчезло. И люди ей в тягость стали – не захотела она рядом с ними жить.

– Неужели же ни одной подруги у нее не осталось? – спросил Арсений.

– Одна есть – как раз в соседнем хуторе живет. С внучкой она ладит хорошо, но вот с ней тоже интересно – умная, добрая, а замуж почему-то не выходит.

Иван посмотрел на товарища, и тот сразу понял его и кивнул.

– Бабушка, – обратился к женщине Арсений, – уже скоро стемнеет. Вы не будете против, если мы у вас заночуем? Вместе и Новый год встретим.

– Да, пожалуйста, оставайтесь. Внучка, скорее всего, будет не очень довольна, но думаю, что в ночь она вас из дома не выгонит.

– Тогда мы, пока еще светло, посмотрим, что там – за пригорком.

К соседнему хутору вела протоптанная снежная тропинка.

– Только не волнуйся сильно, – попросил Арсений. – Давай к дому подойдем вместе.

Залаяла собака. На крыльцо вышла девушка, чтобы ее успокоить.

– Это не она, – тихо произнес Иван.

Он повернулся к другу и замер. Арсений стоял неподвижно и не отрываясь смотрел на девушку. Та подошла к калитке и спросила мелодичным голосом:

– Вы кого-то ищете?

– Тебя, Дана! – вдруг от самого сердца воскликнул Арсений.

Девушка посмотрела на него ошеломленно.

– Меня действительно так зовут. Но откуда вы это знаете?

– Твое имя известно мне уже целый год. Можешь ли ты поверить моему слову?

Девушка внимательно всматривалась в лицо молодого человека.

– Странно, но мне почему-то хочется верить вашему слову. И мне даже кажется, что я тоже знаю ваше имя, хотя и не могу его вспомнить.

– Мы остановились на ночь у ваших соседей, – произнес Иван, почувствовавший, что к нему после пережитого только что потрясения возвращается способность говорить. – Вы не будете против, если я на некоторое время оставлю здесь своего товарища, а чуть позже заберу его?

– Оставляйте, пожалуйста. Но забирать его не надо. Я сама провожу его к бабушке Евдокии, когда он этого захочет.

Иван вернулся на пригорок между двумя домами. Через некоторое время внизу показалась поднимающаяся по тропинке фигура. Мимо молодого человека прошла хмурая девушка, не бросив на него ни единого взгляда.

– Не она, – разочарованно прозвучало внутри Ивана.

Он продолжал стоять на пригорке, а потом улыбнулся и сказал себе:

– Но ведь чудо-то произошло – Арсений нашел свою Дану.

Отыскав оставленные во дворе дома лыжи, Иван надел их и направился к темному лесу, чтобы принести несколько хвойных веток к празднику. Но угрюмая девушка, видимо, решила сделать то же самое. Иван увидел ее на подходе к первым елям.

– Вы, видимо, внучка бабушки Евдокии! – закричал он издалека. – Я сейчас помогу вам.

Девушка вдруг резко остановилась и повернулась к приближающемуся Ивану.

– Что-то случилось? – спросил ее молодой человек.

– И он еще спрашивает! – громко прозвучал знакомый голос. – Разве это не ты мучаешь меня каждую ночь и требуешь, чтобы я нашла тебя?

Иван остолбенел. Сомнений быть не могло. Голос принадлежал той, которая взывала к нему во снах. Но внешность девушки совсем не была похожа на тот удивительный образ, который он успел полюбить.