На краю бездны

Джефри весь напрягся. Он сейчас напоминал сжатую пружину — только дайте ей распрямиться, мало не покажется. Невольно Клевец тоже почувствовал себя уверенней рядом с охотником и теперь держал меч уже более твердо.

— Хей! — неожиданно воскликнул Джефри и прыгнул вперед.

Резкий удар палаша — и голова скелета катится по траве. Но что же сам мертвяк? Ему, похоже, абсолютно все равно, где его черепушка — на плечах или нет.

Взмахнув корявой лапой, он едва не зацепил плечо охотника. Левая рука скелета уже взлетела, чтобы нанести удар поточнее, когда Джефри сунул мертвецу дагу в щель между ребрами — туда, где у живых людей находится сердце.

«Что он делает, Шнирхе его побери?!» — мысленно воскликнул Брейв. Он хотел броситься к охотнику, оттолкнуть его, пока тварь еще не добралась до него…

Но неожиданно словно молния ударила с небес прямо в оживленный некромантом остов, и Клевец, пораженный, отступил на шаг.

Из щели меж ребер, где мгновением ранее побывала дага охотника, хлынула кровь. Красная, человеческая.

Скелет вздрогнул, замер на миг. А потом безвольной грудой костей рухнул на землю.

Некромант у дерева, открыв рот, наблюдал эту странную и непонятную смерть. Тем временем Джефри уже был рядом со вторым детищем колдуна. Быстрый удар — и все повторилось: молния, кровь и груда костей у ног охотника. Повернув голову к темному магу, он воскликнул:

— Ну? Кого еще пошлешь?

— Не дерзи мне, паршивец, — неуверенно огрызнулся мужик. Видно было, что он растерян, но все еще пытается держать себя в руках, разыгрывая ужасного некроманта.

Джефри словно не слышал его, быстрым шагом он устремился к темному магу.

Тот явно не ожидал такой наглости и попросту растерялся. Вместо того чтобы пустить в ход колдовство или хотя бы трусливо сбежать от разгневанного охотника, мужик просто стоял, испуганно глядя на приближающегося Джефри.

Так смотрит на кошку загнанная в угол мышь.

Десять футов…

Пять…

Их разделяли всего несколько шагов, когда некромант наконец-то пришел в себя. Однако он снова совершил глупость.

Когда между стрелком и мечником не более пяти футов, первому лучше поскорее уносить ноги, потому что тянуться за стрелой сейчас — бессмысленно: все равно не успеть.

И хотя заклинание готовится побыстрей, чем стрела, магу вряд ли хватит этих трех футов.

Клинок проткнул некроманта насквозь. Джефри уперся рукой в грудь мужика и выдернул окровавленный палаш из мертвого тела. Ничем больше не удерживаемый, труп упал в траву прямо возле корявой ели.

— Ну, чего стали? Идите сюда! — воскликнул охотник, вытирая лезвие палаша спрятанной в кармане тряпицей. — Сейчас посмотрим, кто это такой.

— Как? — удивился Брейв.

— Да вот так! Он, скорее всего, не самоучка. А значит, у него на теле должен быть знак учителя.

— Клеймо?

— Да, что-то в этом роде. Помогите мне стащить с него рубашку.

Долго искать упомянутый знак не пришлось: он находился на левом предплечье некроманта.

— Пятиконечная звезда, — озвучил Брейв. — Оригинально. Это, если я правильно помню, знак самого Шнирхе, так ведь, Гурб?

— Не совсем, на знаке Шнирхе звезда шестиконечная, — вместо болотника ответил Джефри. — Но не стоит иронизировать — это клеймо означает, что наш мертвец учился не у кого-то, а у одного из Пяти.

— У кого?

— У одного из Пяти. Ты никогда не слышал о них?

— Он совсем недавно здесь, — вступился за Клевца Гурб. — Поэтому мало что знает.

— Ну так расскажи ему.

— Может, нам стоит сначала убраться отсюда? — предложил болотник. — Что, если поблизости есть еще такие же? — Он пнул мертвого колдуна.

— Да, пожалуй, ты прав, — согласился Джефри. — Пойдем отсюда…

И они двинулись дальше через степь, теперь более осторожно.

Лес закончился.

Там были послушные болотнику звери, а здесь — люди, которым даже на Кваруса наплевать.

* * *

Некто в черных одеждах подошел к воротам Своры. Он прошел бы и в сам поселок, если бы не скрещенные копья стражей.

— Куда? — спросил один из них, высокий и худой парень лет двадцати пяти.

— Я хочу видеть вашего главаря.

— Пирса, что ли? — хмыкнул второй, того же возраста, но в отличие от напарника низенький и крепкий. — На кой ляд он тебе?

— У меня к нему дело.

— Какое?

— У меня к нему дело, — упрямо повторил черный. — Я непонятно изъясняюсь?

— Понимаешь, братка, — покачал головой коренастый, — у всех какие-то свои дела к тому или иному мужику, бабе. А у нас вот дело — посторонних не пускать без особой надобности. Откуда мне знать, что ты не из Плава пришел? Может, мы тебя сейчас пропустим, а ты нашего Пирса-то и грохнешь, а? А нам потом проблемы. Пока вожака нового выберут, передерутся еще по этому поводу… а Плав только этого и ждет, чтобы мы сами друг другу глотки перегрызли!

— Хватит, — неизвестный поднял правую руку. — Мне нужно попасть внутрь. Можете вы меня пропустить или нет — это меня не интересует. Я велел вам пропустить — значит, пропускайте.

— Глянь, да он какой-то чокнутый, — хмыкнул худой. — Давай его немного вздуем, что ли?

— А давай! — легко согласился второй и воткнул копье в землю.

— Идиоты… — прошептал незнакомец и, понимая, что уговорами делу не поможешь, скинул капюшон.