На краю времени

Женщина-командир оглянулась на неё и нервно передёрнула плечами. На её лице возникло выражение не то обиды, не то досады, но тут же исчезло, словно стёртое ластиком.

— Как прикажете, энорэ сай, — отсутствующим голосом, будто во сне, проговорила она. — Случайность для гваньер и ниэри. Пасть в бою — высочайшая честь.

'Энорэ сай' вытаращила глаза.

— Зачем пасть? Не надо пасть! Почему ты… э-э-э… а, кстати, кто ты?

— Ар-капитан имперской гвардии Танарэа ди Кассен, третье звено, седьмая когорта, идентификационный номер 154-12-7032-терта-ниро-квен, светлейшая энорэ. Вторая дочь Маргатти ди Ронт и Шайэро ди Кассен, светлая княжна ди Кассен, родовое владение — планета Каэсса в созвездии…

— Достаточно просто Таня! — перебила её Сердечник, ошарашенная столь бурным потоком информации, а ещё больше — тем фактом, что семья её собеседницы владела целой планетой. — И зачем ты собираешься… хмм, падать?

— Вы хотите войти в зону повышенной безопасности через серебряный сектор, — таким тоном, словно это объясняло всё, ответила 'Таня'. Её подчиненные, закончив подготовку, следили за разговором, но не вмешивались. Как девушка уже успела убедиться, ардражди вообще любили помолчать.

'Проход к комнатам лаисс ара со стороны серебряного сектора невозможен ввиду соображений безопасности, — безапелляционно заявил Альд. — Хозяйка, там такая оборона, что, — он помедлил, — сам черт себе ногу сломит. Советую воспользоваться предложенным маршрутом. Или отменить свою директиву'.

— Какую директиву? — накручивая кончик косы на палец, недоумённо переспросила девушка.

'Не допускать значительных человеческих жертв. Распыление ограниченного количества нервно-паралитического газа ларада через систему вентиляции…

— Мы пойдём в обход.

'Слушаю вас, хозяйка'.

Если бы Альд был человеком, девушка могла бы поклясться, что он довольно усмехается.

Глава 5

Женщина похожа на оружие: с нею играть нельзя.

М.Ларни

О Звездных Бродягах в галактике знает каждый. О Звёздных Бродягах доподлинно не известно ничего. Одни называют их пиратами и убийцами, бесчинствовавшими на торговых маршрутах. Другие предполагают, что это была тоталитарная секта, террором и хитростью пытавшаяся захватить власть в галактике. Третьи утверждают, что некий народ всего лишь искал новый дом после того, как их звезда превратилась в сверхновую. Четвёртые туманно намекают на кровопролитную и беспощадную войну с каким-то неведомым врагом.

Агрессивные.

Жестокие.

Коварные.

Любопытные.

Хитроумные.

Отважные.

Гордые.

Верные только себе и своей крови.

Не приемлющие поражений.

Не прощающие слабости.

Не умеющие отступать и сдаваться.

Стальной клинок в чьей-то невидимой руке, разящий без промаха.

Так говорят ардражди. Правителям империи Велсс-та-Нейдд всё равно, кем были их предки до того, как первая 'Звездная ярость' вышла на орбиту Аргеанны. Они построили великую империю — этого достаточно.

Что-то знает Альд, но пока его не спрашивают, он молчит. А его новый Сердечник ещё слишком молода, наивна и беспечна и не знает, какие вопросы следует задавать. Пока не знает.

Все сходятся на одном: Звёздные Бродяги были народом воинов. А хороший солдат должен уметь подняться всякий раз, как его собьют с ног, спать на голых камнях с плазмоганом вместо подушки и невозмутимо жевать отвратительный белковый концентрат на завтрак, обед и ужин. Потому что в противном случае от солдата в нём останется одно название.

'Ничего лишнего' — было их кредо, и потомки Звездных Бродяг унаследовали его. Ардражди ценили комфорт и роскошь, но без всякого сожаления расставались с ними, чтобы месяцами не вылезать из тяжелой брони, давиться белковым концентратом и 'водой жизни' — раздвигать границы империи, усмирять бунтующие колонии и давать отпор соседям, которые только и ждали случая, чтобы отхватить кусок от большого имперского пирога.

Стиль ардражди — простота и предельная лаконичность форм: никаких лишних деталей и вычурности, монохромность и чёткость во всём. Имперский дворец Аргеанаполиса, который легко может вместить население небольшого города — воплощение этого стиля. Призванное олицетворять величие и славу Велсс-та-Нейдд гигантское здание больше чем на километр возвышается над поверхностью Аргеанны, двенадцать стройных башен вершинами пронзают облака. Вечно окутанный дымкой защитных полей, дворец, как гора, нависает над городом, загораживая небо. Его вид подавляет, парализует волю, заставляя людей чувствовать себя мелкими букашками рядом с логовом шхар-дракона и поскорее отводить глаза. А благородные ары, напротив, гордо вскидывают голову и расправляют плечи.