На крючке

Тут монитор продемонстрировал мой идентификатор студента – в комплекте с ужасной фотографией – видимо, в качестве третьего этапа проверки. Вот он я, восемнадцатилетний перец – весь в прыщах; жидкие спутанные волосы, челка спадает на лицо. Да уж, не франт. И все – таки тогда глаза светились ярче, полные надежд и малолетнего идиотизма. Да, а еще в те времена я был худой – до того, как пиво и еда на вынос взяли свое.

Говнюк.

Хотя монитор был рад видеть мою рожу и радостно подмигивал.

«Подтверждено!

Джек Кросс

Поздравляем с завершением проверки. Надеемся увидеть вас на выпускном 2053 года. КсенТех желает вам хорошего дня (и хорошо отметить вечером)!»

Если опустить неловкость по поводу всего этого официоза, я давно уже не чувствовал такого восторга. Это было даже круче, чем проснуться семь лет назад рождественским утром и получить свой первый VR-шлем с полным нейронным интерфейсом, модель «Noir Dome 1160Х». Теперь уже устаревший хлам…. Хотя модель из пункта проката, которую я припрятал в рюкзаке, была не лучше.

Торопясь выйти из экзаменационного зала, я слишком резко встал, отчего закружилась голова. Зато предвкушение того, что будет дальше, наконец уничтожило узел напряжения в животе. Возможно, это ощущение было даже лучше, чем поцелуй Клары Денсон на втором курсе… Да уж, тревожный знак, ведь это было одно из самых сокровенных воспоминаний. А еще я не должен был заходить в игру как минимум еще полгода, если надеялся выиграть пари с родителями.

В прошлом году я переиграл в «Миф Онлайн». Огромное, эпичное приключение – создавай гильдии, мочи боссов и собирай крутой лут, как такое может не нравиться? Мне это нравилось даже слишком, и я даже оказался на грани вылета из универа, когда пришел в себя. Наверно, я и правда слишком увлекся; но с кем не бывает, да? В общем, я продал VR-шлем «CryoScope 520G» – боже, какая же это была вещь, – и терпел. Даже сказал родителям, что добровольно бросаю игру. Они мне не поверили, так что я заключил пари.

Если я весь год продержусь без игр и успешно сдам экзамен, они помогут мне купить первую машину. Похоже, их радовал сам факт, что я буду чаще выходить из комнаты. «Сходи на пробежку, – говорили они. – Подыши свежим воздухом, это полезно».

Теперь-то я понимаю: надо было ставить временным лимитом шесть месяцев, тогда бы я уже справился. Ну что ж, так или иначе, но я поиграю украдкой. Ведь у меня есть план.

Естественно, я пропустил мимо ушей советы от родственничков заняться бегом. Может, это вас удивит, но я не большой любитель пробежек, хотя сейчас, выходя из зала, я уже фактически трусил, петляя в толпе, а вокруг стоял шум послеэкзаменационного облегчения.

– Джек? – окликнул меня Лукас, но я слишком торопился. Если заберу сумку раньше, чем он выйдет, можно будет запрыгнуть в ховер-трамвай и избежать неловких расспросов. Он ведь один из моих соседей по квартире… А моя семейка подкупила их всех следить, чтобы я не нарушал условий соглашения.

Остальным-то было плевать, но Лукас по уши влюблен в мою сестру, так что готов был подлизываться к родакам. И какая ирония, если подумать. Я вот так и не рассказывал его семье, что он в первую же неделю спустил на травку все свои деньги на учебники. Но, короче говоря, это значило, что квартира будет недоступна для того, чтобы провести там мои геймерские выходные.

Возможно, меня уже выдал этот рывок к свободе? А, без разницы.

Я добрался до камеры хранения снаружи, тяжело дыша, и оперся на стойку, пристыженно хватая ртом воздух. И правда, стоит больше заниматься спортом. Я бы сказал, что начну на следующей неделе сразу после своего эксперимента, но кого я обманываю?

Забрав сумку, я пробрался к выходу.

– Прошу прощения, – пыхтел я, пытаясь пробиться через толпу, перегородившую подход к стеклянным дверям. Но меня как будто не слышали. – Простите, можно пройти?

Увы.

Люблю обманывать сам себя, будто я уверенный человек с командным голосом. Но в такие вот моменты эта иллюзия и рушится. Тогда я прибег к старому доброму дедовскому методу – удару плечом. Послышались протестующие возгласы, но главное, что я выбрался на улицу и меня встречало яркое солнце над Заливом.

Был один из тех редких горячих дней в Сан-Франциско, когда реально чуешь жару, знаете? Такая благоухающая смесь крема от загара и пота, когда все лица прячутся за солнечными очками. Такая жаркая погода, на которую слетаются самые красивые девчонки, а у братишек из спортзалов появляется повод поскидывать футболки. А я тут собираюсь запереться до конца дня в темной комнате. Жду не дождусь этого момента.

Я закинул сумку на плечо и сдвинулся с места, направляясь к остановке ховер-трамвая на краю кампуса. Когда я подходил, тот как раз подъехал, и в этот раз я действительно побежал, чтобы заскочить внутрь. Не улыбалось ждать пятнадцать минут следующего рейса на север. В закрывающиеся двери я запрыгивал почти что героически.