На пороге любви

Теперь в салоне воцарилась тишина, и она решила, что все ушли. Наступила реакция, и Клеон была уязвлена до слез, чувствуя себя брошенной и ненужной тем, кому так старалась угодить. «Мне можно уходить», – подумала она и взяла свою сумочку.

В дверях послышалось движение, и она обернулась.

– Пойдемте выпьем, Клеон.

Она последовала за Эллисом через пустой салон.

– Я думала, что вы ушли вместе со всеми, – сказала Клеон.

– Они не ушли. Мы были в личных апартаментах моих родителей. – Они шли рядом, и он спросил: – Устали?

– Очень.

– Неудивительно. Вы отлично справились. Мой отец вами очень доволен.

– Его клиентка...

– Да. – Он улыбнулся. – На нее произвели большое впечатление одежда и девушка, показывавшаяся в ней. – Он посмотрел на Клеон. – Вы не на своем месте. Вы родились, чтобы демонстрировать моду, а не писать о ней. Вам не хватает только несколько дюймов роста... – Он провоцирующе улыбнулся. – Но вы восполняете это другим – например, настойчивостью и ораторским искусством, не говоря уж об откровенной дерзости.

Она открыла рот, чтобы возразить, но они уже пришли в гостиную его родителей. Когда они вошли, Франциз обернулся. Он поблагодарил Клеон, пожал ей руку и подал бокал. Нэн Габриэлл похлопала по стулу, приглашая Клеон сесть рядом. Она не обладала безупречностью своей сестры, но у нее было нечто другое – теплота и живость, которые притягивали сильнее, чем красота Карин.

– Вам понравился мой новый гардероб, мисс Эстон? – спросила она. – Вы хорошо себя чувствовали в этих нарядах?

Клеон знала, что Эллис, стоящий рядом с матерью, будет прислушиваться к ее ответу и с радостью использует против нее любую фразу, сказанную ею об одежде, которая была чистейший воды «кутюр».

И тем не менее она ответила:

– Он мне очень понравился, миссис Габриэлл. Я бы хотела достичь такого же совершенства, когда делаю вещи сама. – Она взглянула на себя, слишком поздно осознав, что тем самым привлекла внимание к надетому на ней костюму. Клеон подняла глаза и встретилась взглядом с Карин; в глазах американки, как в большом зеркале, возвышавшемся над камином, отражался ее облик в самодельном костюме.

Клеон с вызовом встретила жалость в этих прекрасных холодных глазах и с тем же вызовом взглянула на Эллиса, но тот смотрел на Карин.

– Вы, должно быть, очень умны, – уронила миссис Ферс своим плачущим голосом. – Это довольно забавно, но я едва ли сумею проткнуть иголкой кусок ткани. А уж скроить платье...

– Вам не нужно об этом беспокоиться, миссис Ферс, – заметила Карин, – у вас такой муж, который обеспечит вас любым платьем, какое вам только захочется. – Карин, смеясь, обернулась к Эллису, и тот ответил ей улыбкой.

– Где вы живете, мисс Эстон? – спросила Нэн Габриэлл. – В Лондоне?

– У меня здесь служебная квартира, – ответила Клеон, – но вообще-то я живу в доме моих родителей.

– Вы хотите сказать, что вы не замужем? Такая милая юная леди, как вы...

Клеон услышала, как шевельнулся Эллис, и повернулась к нему, уловив усмешку.

– У меня есть э... парень, – сказала она Нэн Габриэлл. – Мы вскоре собираемся пожениться. Мы копим на дом.

– О, как это мило! – выпалила богатая наследница.

Чувствуя, что с нею просто забавляются, как с игрушкой, Клеон встала. Страницы заметок, которые ей нужно было подготовить, чтобы завтра утром выступить перед советом, скреблись в голове, как мыши в подполе.

– Простите, мистер Ферс, – обратилась она к Францизу, – но мне пора идти.

– Я отвезу вас домой, – сказал Эллис.

– В этом нет необходимости, мистер Ферс. – Но он не слушал ее.

Франциз поблагодарил Клеон еще раз, а миссис Габриэлл пожелала счастливого замужества.

– Мы больше не увидимся, я уезжаю в Штаты через несколько дней, навестить родителей. – Она рассмеялась. – Мой муж – он англичанин – дает мне на это только месяц и говорит, что если я задержусь, то он приедет и похитит меня.

– Вы уезжаете с ней, Карин? – спросила миссис Ферс.

Карин посмотрела на Эллиса, пытаясь разгадать его реакцию.

– Э... э... это зависит от обстоятельств, – ответила она.

Эллис не помог ей. Вместо этого он вышел из комнаты вслед за Клеон.

– Не стоит беспокоиться, – холодно сказала она. – Вам незачем оставлять мисс Коннэр.

Он проигнорировал ее замечание и вышел на улицу. Было темно, и шел дождь. Клеон утонула в роскошной машине Эллиса. Когда они тронулись, она с отрешенным интересом принялась наблюдать, как капли дождя, резко ударяясь о ветровое стекло, яростно сливались друг с другом и ручейком сбегали вниз по стеклу. Погода полностью соответствовала ее настроению. Она бы просто не вынесла ясной звездной ночи.

– Ну вот, – язвительно спросил он, – я вижу, вы получили удовольствие, демонстрируя одежду «от кутюр», настоящие вещи? – Она уловила насмешку в его голосе, когда он сделал ударение на последних словах. – Вы все еще намерены восхвалять дрянной поддельный ширпотреб – тот вид одежды, который, как вы утверждаете, представляет наше время?

– Это вы так описываете эту одежду, а не я, и в любом случае вы не правы. – Она снова забилась в свой угол. У нее не было настроения спорить с ним.

– Вы так говорите, чтобы досадить мне.