На пороге

Как бешеное стучит сердце, силясь насытить организм кислородом! От любого движения бросает в пот. Ларс приподнялся, пошатываясь, в глазах его потемнело. Едва не теряя сознания, астронавт приник ртом в выходному патрубку установки и сделал несколько глубоких вдохов. В голове немного прояснилась. Судорожная одышка слегка отпустила.

Так, отключить автомат, отсоединить клеммы солнечной батареи. Гаечный ключ выскальзывает из потной ладони. Не уронить: нагнуться, чтобы поднять его потом с пола будет стоить немалых усилий, даже и при мизерном лунном притяжении. Теперь накинуть клеммы от самодельного регулятора.

Стой, Ларс! Полярность! Поменять местами! Иначе кислород пойдёт через клапан наружу, в космос, а из патрубка хлынет поток бесполезного и опасного водорода. И бабах! Сделано, гайки затянуты, насколько хватило сил. Дотянуться до автомата включения, благо лабораторный отсек небольшой, всё под рукой…

Щёлк! Зашипел электролизёр и от его положительного электрода устремились вверх пузырьки. От отрицательного, конечно, тоже, но там, в другом отсеке аппарата выделяется водород, совершенно Ларса не интересующий. Командир Базы добавил напряжения, мельком глянув на амперметр. Пожалуй, достаточно. В «кислородном» отсеке бурлило, живительный газ пополам с водяным паром, пошёл из патрубка.

Ларс прибавил обороты вентилятора и приоткрыл дверь отсека. Дышать стало значительно легче. Пускай кислород, хоть и нетабельным путём, быстрее распространится по помещениям. Скоро он дойдёт и до лежащих по его приказу в своих каютах товарищей. Когда человек лежит, он меньше потребляет… Тогда всех можно будет собрать в коридоре, примыкающем к лаборатории, герметизировать его и поднять в нём концентрацию кислорода.

Ещё нужно добавить воды в установку. Ну, это легко! Шланг в патрубок и открыть краник. Доведём уровень бурлящей жидкости до трёх дюймов ниже края и достаточно. Теперь можно и отдохнуть. Несколько суток жизни обеспечено. А там… что же? В крайнем случае, можно активировать систему «мизерикорд». Нет, для себя у него есть пистолет. Вот он, в боковом кармане.

Как он пригодился неделю назад! Тогда, совершенно случайно, Ларс увидел, что Дуглас Леман возится с запором шлюза. Перед этим он постоянно жаловался на недомогание. Впрочем, от начинающейся гипоксии страдали все. Карен дала ему какие-то таблетки и сделала укол. Тогда Дугу, кажется, полегчало. И вот, он крутит кремальеру, собираясь войти в шлюзовую камеру.

— В чём дело, Дуглас? — спросил его Ларс.

Тот спокойно повернулся к командиру и ответил совершенно безмятежно:

— Привет, Ларс! Тут очень душно, хочу свежим воздухом подышать.

— Каким воздухом, Леман? — опешил тот. — Ты в своём уме? Там вакуум!

— Нет, Ларс! Ты ошибаешься. Я недавно понял, мы все ошибаемся. Там светит солнце и там свежий воздух. Я так устал сидеть в этой духоте! Мне бы только выйти, отдышаться! — Леман, похоже, разволновался. — Почему я не могу выйти и просто подышать?

Ларс медленно приблизился и осторожно положил руку на плечо Лемана.

— Ты же планетолог, Дуг! — как можно задушевнее сказал он. — Ты же с детства увлекаешься астрономией и знаешь, что на Луне нет никакой атмосферы. Ты просто устал, подумай немного и ты согласишься, что я прав.

— Нет! — почти крикнул в ответ Леман. — Хватит вранья! Я хочу выйти и выйду, а вы можете задыхаться в этой душегубке! Оставь меня! — Он резко сбросил с плеча руку командира. — Поди прочь!

И неожиданно коротко, но сильно ударил Ларса в живот. Командир отлетел на несколько метров – эффект низкой гравитации. Пока Ларс превозмогая боль, пытался достать из кармана случайно захваченный с собой пистолет, — он намеревался его почистить – Дуглас снова занялся кремальерой. Наконец, пистолет оказался в руке майора, он передёрнул затвор, одновременно принимая позу для «стрельбы лёжа». Главное тут было обеспечить наилучший контакт тела с покрытием пола, поскольку закон «действие равно противодействию» на Луне проявлялся со всей очевидностью.

— Отойди от люка, Дуглас! — крикнул Ларс. — Иначе стреляю!

Безумец уже открывал створку. Услышав его, он обернулся. Хитрая, но болезненная улыбка заиграла на его лице.

— Ты же не будешь стрелять в своего товарища, правда? Да не волнуйся, Ларс, я скоро вернусь, и вы все убедитесь…

В ответ Ларс выстрелил. Он целился в стенку рядом с люком, чтобы напугать сумасшедшего и ввести его в ступор хотя бы на пару секунд. Мало кто хладнокровно переносит удар пули в футе от себя. Однако реакция Дуга оказалась нетипичной. Он съёжился и метнулся в шлюзовой отсек, прикрывшись его люком. Но зацепился за него левой ногой и замешкался. В голень этой ноги и выстрелил Ларс. Похоже, рука его дрогнула, инстинктивно он не хотел причинить вреда несчастному. Пуля разорвала штанину Дугласа, глубоко оцарапала ногу, срикошетила о люк и с воем пролетела над прижавшимся к полу стрелком.