На развалинах мира

      Пес устало присел на задние лапы. Он еще раз лизнул поверхность лужи, и, сморщив нос, отошел. Я покачал головой - ну уж если он не пьет, мне и вовсе не следует… В нос ударил тяжелый запах - шкура стала подванивать, а до дома еще так далеко. Щенок втянул воздух и глухо зарычал.

      - Успокойся, щеня. Это - уже мертвый… мертвая… Как правильно, то? Крот? Свинья? Что, назовем это кротом? Нет, так и запутаться недолго - вдруг настоящих кротов еще найдем. Большой, сильный, копает здорово… на свинью похож. Роет… Роет? Свинорыл! Согласен?

      Пес недоуменно покосился на меня и на всякий случай вильнул хвостом. Он сильно устал и предпочитал лежать возле самой кромки воды, ни на что не реагируя.

      - Согласен. Понятно. Хорошо хоть не против, а то пришлось бы искать другое имя. Свинорыл… Ну и название. Интересно, а ты бы что предпочел, а?

      Я пнул шкуру ногой, и она, соскользнув, ушла в воду, сразу погрузившись на дно.

      - Ну и пусть, - вяло подумал я. - Хоть вонять не будет…

      Мы заночевали прямо возле лужи. Костер разводить не хотелось. Есть - тоже. Кроме того, в желудках ощущалась непривычная тяжесть - сказывалось мясо убитого зверя, съеденное в таких количествах. Пес тоже мучился и пару раз отходил в сторону - у него началось расстройство желудка. Меня же доставала неприятная отрыжка. Да, дорвались…

      К утру полегчало. Ветер, донимавший всю дорогу сухостью, снова сменился, и мы опять ощутили легкое дуновение тепла, прилетевшего с востока. У нас, не смотря на жажду, отдохнувших и приободрившихся при виде знакомых очертаний, вновь появилось настроение.

      - Ну что, собака? Домой? Домой… Придем, искупаемся, отоспимся, посидим пару деньков - и опять. Хорошо? На юг. Или - на восток? Все же интересно, что там творится. А может - на запад, на ту сторону? В город за рекой? Где яма? Где мы нашли меч и лук? Ты как думаешь?

      Щенок гавкнул, подтверждая мое решение.

      - Ишь ты? На запад, значит? Ну-ну… Посмотрим.

      Я поглядел на воду. Кольнуло… Что-то было не так, как вчера, когда мы ложились спасть… Присмотрелся - точно! Шкура! Она выглядела совершенно иначе, чем когда я сбросил ее в воду. Вода распушила все шерстинки, и они поднялись дыбом. Между ними виднелись мелкие пузырьки кислорода, время от времени всплывающие на поверхность, отчего на воде появлялись маленькие фонтанчики…

      - Что это? Так. Похоже, что под этой лужей… Эй. Это же гейзер, щеня! Рванет, зараза!

      Но я ошибся. Все было спокойно, хотя шкура явно колыхалась под водой, словно ее кто-то подергивал за края. Я поддел ее копьем и вытащил наверх. Это уже была совсем не та шкура, которую я вчера сбросил. Она стала совершенно чистой, словно обработанной острейшими скребками, с нее исчезли все мелкие кусочки трудно сдираемого жира, частицы пленки и мяса. Исчезли и все следы крови, даже на ощупь она казалась мягче, чем была до этого.

      - Знаешь что, Черный, хорошо, что мы ее не стали пить. В этой луже, по-моему, кто-то есть… Или - что-то. Дочиста обглодали. И нас бы тоже… Изнутри.

      Я развернул шкуру и потряс, смахивая впитавшуюся воду.

      - Ого. Просохнет - прекрасную шубку сшить можно. Если зима вернется…

      Подождал, пока вода стечет окончательно, но времени, пока шкура просохнет, не оставалось - жажда нас мучила очень сильно, а после такого эффекта пить эту воду уже не решились бы ни за что…

      Входя в город, обернулся на песчаную пустыню, из которой выбрались. Разведка, если не считать неудачи с бурей, прошла успешно. Я узнал главное - жизнь вернулась. Странная, неведомая прежде, но - вернулась. Мне предстояло либо влиться в нее, став равноправным участником, либо погибнуть, не приняв ее нового содержания. Но теперь, после стольких одержанных побед - и победы над собой, в том числе - я хотел жить!

      Глава 9

      Крысы-мутанты

      Второе путешествие изменило многое. Я получил полное представление о земле, находящейся далеко за пределами городских руин, убедился, что она обитаема, и теперь более спокойно и уверенно обдумывал предстоящую вылазку на ту сторону реки. Да, я выбрал запад - несмотря на то, что там могли вновь столкнуться с теми существами, от которых один раз уже убегали. Меня сильно влекло к яме, где посчастливилось найти лук и меч: вполне вероятно, что я упал возле оружейного магазина. В случае удачи, там могло оказаться что-нибудь солиднее клинка. И теперь, после встречи и стычки со «Свинорылом», я абсолютно спокойно ожидал увидеть кого либо, куда более агрессивного - а в этом случае раскопки на месте падения, становились необходимы. Как бы не был хорош лук, но что либо, огнестрельное, увеличивало шансы на выживание несоизмеримо. Тем не менее, к возможному поединку с нашими неопознанными преследователями я готовился заранее…