На шпильках по джунглям

– Ну, Верунчик, повезло тебе, – прошептала Леся, едва они прошли в дом, где уже собралось общество. – Если выйдешь замуж за Криса, проникнешь в высшее общество этой страны! Посмотри, какие люди вокруг нас!

Все собравшиеся тут выглядели по меньшей мере на миллион долларов, невзирая на то были ли они одеты в строгие костюмы или отдали предпочтение кожаным брюкам и шелковым рубашкам – прием был неофициальным, все собравшиеся тут были родственниками или друзьями хозяина дома.

– Прием-то не в мою честь, – разобравшись в ситуации, разочарованно прошептала Верунчик. – У этой рыжей кошелки – жены Якоба – сегодня день рождения! Это ее гости, а не мои!

Оказывается, Верунчик вообразила себе, что прием был устроен отцом Криса в честь ее приезда. Дескать, такая радость, прибыла невеста его младшего сына из далекой России. Приходите все смотреть на нашу красавицу! А господин Якоб о появлении Верунчика даже еще и не слышал. Это был болезненный щелчок по самолюбию невесты!

– Ну и радуйся, что прием не твой, – шепнула ей ободряюще Леся. – Слишком много помпы тоже ни к чему.

Но Верунчик все равно надулась, словно мышь на крупу. Южная Африка преподносила ей один сюрприз за другим. Люди тут были какими-то весьма странными, антиподы, чтобы их!

– Я хочу домой, – неожиданно взгрустнулось девушке. – Зачем я сюда приехала?

– К жениху, ты забыла?

– Крис вьется возле своей мачехи. Про меня он совсем не помнит.

Крис действительно суетился возле рыжеволосой стройной женщины, которую подругам представили в качестве хозяйки дома. К своему статусу эта красотка явно еще не успела окончательно привыкнуть. Чувствовала себя среди многочисленного скопления людей не совсем уверенно. И, судя по репликам, которые удалось подслушать подругам, рыжей Бет было от чего тушеваться.

– Выскочка!

– Окрутила Якоба, голодранка!

– Ей нужны его деньги, слепому видно!

– Говорят, у нее уже было несколько неудачных романов с другими мужчинами.

– Да что вы? О, ужас!

В общем, в адрес рыженькой Бет было сказано все то, что обычно говорят в адрес молодой жены старого супруга. Но в данной ситуации подруги скорей могли счесть жертвой саму Бет. Господин Якоб производил впечатление далеко не мягкого и покладистого дедушки, а жесткого и даже жестокого человека.

Кроме этих сплетен, курсируя по залу как бы в поисках новых закусок и угощения, а на самом деле подслушивая обрывки чужих разговоров, подруги узнали, что братья – Петрес и Крис – родились у господина Якоба от двух разных женщин. И ими перечень детей господина Якоба не заканчивался.

– А где же их сестра, очаровательная Пэм?

– Ее не стоит ждать. Помните, что она выкинула год назад во время свадьбы своего отца?

– Запустила петарду, которая взорвала свадебный торт? Нам его так и не подали!

– После этого Якоб запретил дочери переступать порог своего дома.

– Ну, это он сгоряча. Торт заляпал его фрак, поэтому он вспылил. Свою Пэм он обожает.

– И тем не менее вот уже год, как девочка не появляется в доме отца.

Итак, у Криса с Петресом имелась еще и сестрица, судя по отзывам, еще та оторва! Но Верунчик, к которой подруги вернулись с этими интересными новостями, отнеслась к ним прохладно.

– Не понимаю, зачем вы забиваете себе голову всякой ерундой, – с заметным раздражением произнесла она. – Вы приехали сюда, чтобы поддерживать меня. Плевать и на Петреса, и на его сестрицу, тем более что ее тут нет! Будете меня поддерживать?

– Да, само собой разумеется.

– Вот и поддерживайте! А то бросили меня одну в углу, сами свинтили. А я сиди тут…

Верунчик едва не плакала. И подруги мигом устыдились своего поведения. Верунчику с ее ногой за ними не угнаться. Но как быть? Ведь вокруг столько интересного. Если они хотят Верунчику счастья, надо разобраться в хитросплетениях и интригах, которых, похоже, полно в будущей семейке Верунчика и ее жениха. Да и насчет личности самого жениха тоже разузнать не помешает.

– А на тебя поглядывает один весьма симпатичный молодой человек.

– Кто он? – немедленно оживилась Верунчик, передумав плакать и возвращаться домой. – Где?

Она завертела головой по сторонам. Основным инстинктом Верунчика был инстинкт охотницы. Она не могла пропустить мимо себя ни одного мужчины, в котором чуяла потенциальную добычу. И что с того, что она приехала в Южную Африку, чтобы выйти замуж за Криса? Всегда можно произвести рокировку, партия-то ведь еще не сыграна, марш Мендельсона не прозвучал, и пастор не объявил их мужем и женой.

На Верунчика и впрямь смотрел очаровательный белокурый юноша, небось тоже дальняя родня или школьный приятель братьев. Как без труда поняли подруги, белое население Кейптауна, да и всей Южной Африки, было весьма немногочисленным по сравнению с черными его обитателями. Белые держались вместе, поэтому за долгие столетия успели либо породниться, либо передружиться, либо насмерть перессориться между собой. Но, так или иначе, их всех связывали тесные отношения.