На скорости света

Ждать пришлось недолго. Десятки аппаратов подлетели к челноку, коснулись грунта и разом откинули аппарели. Антон ступил на поверхность планеты и направился к одному из аппаратов, что встречали землян. Гравитация как на Земле, но идти трудно: ноги не слушаются из-за волнения. Они словно ватные. Антон приближается к черному зеву открытого люка и сглатывает – во рту пересохло, в горле режет. Собравшись с духом, поднимается по аппарели и заходит внутрь – видит одноместную кабину с пустым креслом. «Размеры сиденья человеческие – вероятно, хозяева планеты на нас похожи», – рассудил Антон.

Космонавт садится в кресло и пристегивается. В ту же секунду двигатели загудели и летательный аппарат оторвался от грунта. Набрав высоту, машина понесла прочь от космодрома.

Летел минут десять. Вокруг лишь унылая пустыня, похожая на марсианскую. Антон часто бывал на красной планете, поэтому сразу обратил внимание на сходство. Когда машина пошла на снижение, показалось скопление искусственных холмов прямо по курсу. «Подземные убежища. Вот где живут таинственные хозяева», – подумал Антон.

Аппарат приземлился напротив одного из холмов. Антон спрыгнул на грунт и направился к убежищу. Спустившись по лестнице у основания холма, космонавт оказался перед стальной дверью. Загудели электроприводы, и створки раздвинулись. Антон осторожно шагнул вперед. Спустя минуту гость уже бежал по узким, бесконечным коридорам – металлический пол ритмично громыхал, раззадоривая все больше. «Вы что… играете со мной в прятки?» – в азарте первооткрывателя, но с чувством раздражения думал Антон.

Наконец, коридор вывел в просторный зал с экраном на полстены. Гость гулким, но осторожным шагом приблизился к экрану. Дисплей включился. На мониторе – улыбчивый человек с внешностью телеведущего.

– Кто вы? – спросил Антон недоуменно: существо в телевизоре ничем не отличалось от обычного человека. Неужели обитатели далекого мира выглядят в точности как люди?

– Здравствуйте! Меня зовут Бадди. Я компьютерная программа, которая помогает выжить на этой планете, – радостно сказал собеседник.

– Откуда вы знаете наш язык?.. – спросил Антон.

– В моих базах сохранилась информация о диалектах, на которых люди говорили три миллиарда лет назад. Со мной вы без труда доживете до эвакуации, – ответил Бадди.

– Какой эвакуации?.. – нетвердо произнес Антон, теряя от волнения голос.

– Эвакуации на Европу – спутник Юпитера, куда все улетают. Наша планета теперь не годится для жизни из-за расширения Солнца. На Европе условия немного лучше, так как она находится дальше.

– Да что же это такое… – возмутился Антон. – Где я нахожусь?!

– Вы находитесь во временном убежище номер 1223, – сказал компьютер.

– Какая это планета, черт бы тебя побрал! – просипел Антон, надрывая глотку.

– Планета Земля! – торжественно объявил Бадди.

Глава 4. Раскаяние

– Как это возможно? – спросил Антон. Спустя час он начал приходить в себя, но по-прежнему был подавлен. – Влекомые сигналом из космоса, мы улетели от Земли за три миллиарда световых лет, но вернулись обратно…

– В моих базах есть информация о событиях, – сказал Бадди. – Три миллиарда лет назад земляне по ошибке приняли свой же сигнал за инопланетный: сигнальная волна облетела закольцованный изгиб пространства-времени и вернулась обратно. Об аномалии еще не было известно, когда снаряжалась экспедиция.

– А после открытия аномалии экипаж уже нельзя было предупредить, так как мы достигли скорости света… – с горечью добавил Антон.

– Да, вы правы, – одобрительно кивнул Бадди и улыбнулся. – Нет ничего быстрее скорости света, поэтому никакой сигнал связи за вами бы не поспел.

– Мы просто повторили путь принятого сигнала и сделали круг в три миллиарда световых лет… – тихо сказал Антон.

– И здесь вы правы, – радовался Бадди из-за сообразительности Антона. – По корабельным часам ускорение и замедление заняло два года, а на скорости света время вовсе остановилось – целая вечность показалась вам лишь мгновением. Но на Земле прошло три миллиарда лет – Солнце расширилось и приблизилось к планете, накаляя ее. Во Вселенной до сих пор не найдено пригодных для жизни мест, поэтому люди улетели на спутник Юпитера: там не так жарко.

– Я грезил о чудесной планете, но не замечал, что она была под ногами, – болезненно усмехнулся Антон. Сердце его сжалось, – мечтал обнять звезды, но не понимал, что в моих объятьях была вся Вселенная…

Антон несколько минут безмолвно бродил по залу, погруженный в тяжелые мысли, после чего опустился на колени и тихо заплакал:

– Софьюшка… – повторял он, всхлипывая. Постепенно плач сменился рыданиями, рыдания – надсадным воем: – Софьюшка… прости меня… прости…

Месяц спустя искусственный интеллект предложил экипажу вновь лететь на поиски пригодной для жизни планеты. «Вы грезили о неизведанных мирах. Влекомые зовом приключений, вы покинули прекрасную планету и навсегда оставили своих любимых. Сейчас у вас нет ни дома, ни родных. Так отправляйтесь же в путешествие, о котором вы всегда мечтали, с легким сердцем: теперь вас ничего не держит», – говорил компьютер.