На струне

Нереида, один из самых дальних спутников Нептуна, имеет и одну из самых эксцентричных орбит среди всех спутников всех планет Солнечной системы. Эксцентриситет её орбиты таков, что она то приближается к патрону на полтора миллиона километров, то удаляется от него на девять с половиной. По всем признакам эта миниатюрная планетка диаметром всего в триста сорок километров когда-то была захвачена Нептуном из пояса Койпера и стала его спутником. А поскольку его средняя плотность не превышает один и четыре десятых грамма на кубический сантиметр, состоит он в основном из водяного льда и замёрзших газов, осевших на небольшое каменное ядро и покрытых слоем пыли.

Январь две тысячи семьдесят четвёртого года стал для Нереиды роковым.

Четвёртого января ровно в четыре часа по времени Гринвичского меридиана Земли крепко побитую метеоритами планетку, находившуюся в данный момент на расстоянии восьми миллионов километров от Нептуна, настигла «разящая палица» Бича Божьего.

«Енисей» в этот момент находился в ста пятидесяти километрах от торца Бича и в тысяче километров от того места, которым Бич Божий врезался в Нереиду.

Денис наблюдал за столкновением, заранее предупреждённый Егорычем, из своей каюты.

Нептун с расстояния в восемь миллионов километров виднелся небольшим голубоватым пятнышком. Система дальновидения корабля, имевшая в своём распоряжении телескопы и фотонные умножители, позволяла видеть его в тысячекратном приближении, однако Нептун в данной ситуации никого не интересовал, и экран каюты показывал стремительно увеличивающийся в размерах спутник гиганта.

Нереида была открыта в тысяча девятьсот сорок девятом году[23]

и до две тысячи тридцать восьмого года оставалась неизученным планетарным объектом. Мимо неё не пролетали автоматические станции, земные астрономы не направляли на него свои инструменты. В Солнечной системе было множество более интересных спутников, на которых подозревалось наличие жизни: Титан, Европа, Ганимед, Ио и другие. Лишь после запуска миссии «Солнечная окраина», когда к границе Системы направилась станция, имевшая эгран-двигатель, что позволяло ей развивать приличную скорость в тысячу километров в секунду, появилось первое подробное изображение Нереиды. Это и в самом деле был не слишком круглый и ровный кусок камня, покрытый льдом и пылевыми наносами, не представлявший особого интереса для науки.

С тех пор к Нереиде никто не летал. У исследователей Солнечной системы хватало других забот.

На расстоянии в три тысячи километров стало заметно влияние гравитации Бича на спутник.

Он притормозил свой бег: Бич догонял его, – потом начал раскачиваться, вибрировать и развалился на куски практически за несколько мгновений до того, как тонкая по сравнению с планетоидом – диаметр Бича в этом месте не превышал десятка метров – трубка Бича разрезала его почти пополам.

Никакого взрыва при этом не произошло.

Нереида превратилась в две тучи камней и ледяных брызг, хвостами унёсшихся в пространство.

Далеко, однако, этим хвостам улететь не удалось. Тяготение Бича остановило каменно-ледяные рои и понемногу начало притягивать обломки спутника обратно. Через час с небольшим «хвосты» вернулись, выпадая на трубку Бича необычным камнепадом.

– Кошмар! – напомнил о себе Богатырёв. – Представьте, что будет, если Бич врежется в Землю!

– Немезида… – прервал своё фирменное молчание третий член исследовательской группы Долгушин.

– Что? – не понял Богатырёв.

– Извините, вспомнилось… ситуацию прохождения космического тела мимо Земли уже описывали фантасты прошлого[24].

– Не читал, хотя речь не о прохождении, а о столкновении.

Воображение Дениса нарисовало картину катастрофы при столкновении Бича с Землёй, и ему на мгновение стало зябко.

– Командир… – начал Анатолий, которому тоже стало не по себе.

– Работаем! – отбросил посторонние мысли Денис. – Капитан, сообщение в Центр!

– Будете редактировать? – тактично спросил Егорыч.

– Нет, – без колебаний ответил Денис, понимая, что имеет в виду компьютер: как командир экспедиции, подчинявшийся военному командованию, он мог отправлять шифрованные донесения в ЦУП. Но не видел в этом смысла. – Уточните траекторию полёта.

– Мы это делаем каждый час, – заметил Илья. – Никаких изменений, радиант прежний – Змееносец. Бич пролетит мимо внутренних планет, не задев орбиты Марса.

– Прошу прощения, – мягко проговорил компьютер. – Траектория объекта изменилась на три десятых минуты[25].

– Чепуха, отклонение в пределах фоновой погрешности.

– Велемир Мартович, – подала голос Аурика, – к чему может привести такое изменение вектора?

– Нужен расчёт…

– Егорыч?

– Секунду, капитан… по первым прикидкам Бич может опасно сблизиться с Юпитером.

– Допустим, и что с того?

– Всё будет зависеть от турбулентности гравитационных полей. Гравитационное поле Юпитера изменится, что отразится и на внутренних планетах. Но возможно и столкновение Бича с его спутниками.

Отсеки корабля заполнила тишина.

– С каким именно?

– Анализирую.

– Я знал, что добром вся эта бодяга с Бичом не закончится, – проворчал Анатолий мрачно.