На суше и на море - 1977

Но медлить было нельзя. Из мрака уже доносилось зловещее топанье крокодила, и Тед побежал налево от решетки. Сердце стучало в груди, дышать становилось все труднее, резиновый костюм затруднял движение, но Коловей надеялся на спасение и был уверен, что этот коридор приведет к выходу. «Еще 300 метров, — думал он, — и будут железные ступеньки, заделанные в стену, по ним можно добраться до люка, выходящего на улицу». Еще 200 метров… Еще 100… и Тед понял свою ошибку. Страх и паническое бегство привели в тупик. Отчаяние охватило его, уже было поверившего в спасение. «Вот она смерть», — промелькнуло у него в голове, и, как бы в подтверждение, сзади раздался знакомый щелчок. Это был страшнейший момент в жизни Теда Коловея, намного страшнее того дня в июне 1944 года, когда он во время высадки в Нормандии полз в простреливаемом пространстве под огнем немецкого пулемета.

Теперь он находился в капкане, глубоко под землей, один на один с большим пресмыкающимся, которое неумолимо приближалось, как будто было уверено, что двуногий пленник на этот раз не ускользнет от него. Тед прочно оперся плечами о стену, судорожно держа фонарь. И воз круг света залил широко раскрытую огромную пасть, вооруженную острыми редкими зубами, готовыми сокрушить все живое. Но что это? Крокодил вдруг остановился, и его большие глаза, ослепленные ярким светом, сожмурились и закрылись. Он застыл, как по мановению волшебной палочки, с разинутой пастью, грозный, но беспомощный перед ярким светом, преградившим ему путь. «Свет — это спасение», — промелькнуло в голове Теда, и он вытянул руку с фонарем поближе к безобразной морде крокодила. Круг света плясал на широких ноздрях и больших глазницах рептилии, продолжавшей неподвижно стоять на своих коротких толстых лапах. Воспользовавшись моментом, Тед собрал все свои силы и, перескочив животное, снова бросился бежать.

Крокодил был ослеплен и не сразу возобновил преследование, это дало возможность пленнику снова уйти вперед. И может быть, обстоятельства сложились бы совсем иначе, если бы Тед не поскользнулся и не упал во второй раз, выронив при этом фонарь, отлетевший от него на несколько метров. К счастью, свет не погас, и он быстро поднялся, намереваясь поскорей схватить свое оружие. Но оказывается, для этого уже не было времени, так как крокодил оказался возле фонаря почти в тот же момент, что и человек. На этот раз хищника не остановил фонарь, который лежал в жидком слое грязи и бросал свет в темноту. Он, не раздумывая, кинулся на Теда. В последнее мгновение тот опередил преследователя и, касаясь рукой влажной стеньь чтобы как-то ориентироваться, устремился вперед. «Только бы не упасть еще раз. Только бы не упасть», — выстукивали его сапоги в темноте подземного коридора.

Силы покидали измученного человека. Сердце билось так сильно, словно хотело выскочить из груди. Тед знал, что если сейчас он упадет, то уже не поднимется. «Неужели все конечно. Нет! Я буду жить и найду путь к спасению», — подбадривал себя Тед и, изнемогая, бежал дальше. И вот ему показалось, что вдали появилось пятно дневного света. Действительно, через несколько шагов он уже не сомневался, что был на верном пути. Там, впереди, должен быть выход на улицу, и это придало ему новые силы. Тед слышал, как животное, привыкшее к темноте, в спешке молотит хвостом о края бетонной канавы. Ближайшие секунды могли стать решающими. Расстояние между преследуемым и преследователем быстро сокращалось. Хищник будто чувствовал, что человек может уйти от него навсегда и такой крупной добычи он никогда больше не встретит в этом подземелье. А света становилось все больше и больше, и Теду было уже значительно легче ориентироваться. Он вбежал в зал, где три малых отводных канала сливались в один большой. Он узнал это место и вспомнил, что средний из них — самый короткий. По этому каналу достаточно пробежать 15 метров, чтобы достичь железной лестницы, по которой можно добраться до выхода на улицу. Не задерживаясь ни на секунду, Тед вбежал в узкий коридор и, опираясь правым плечом о шероховатую стенку, чтобы не потерять равновесия и не упасть в канал, поспешил дальше. А крокодил настигал человека, его хвост волочился по бетону с шуршанием, все время напоминавшим Теду о грозящей опасности. Однако и до спасения было рукой подать. Тед нащупал рукой железную лестницу и успел подняться на первую ступеньку, когда крокодил настиг его. Сильные челюсти пресмыкающегося сомкнулись в пустоте. На какие-то доли секунды Тед сумел опередить хищника, успев поднять ногу над его пастью. Взбираясь по заделанным в стену ступенькам, которые прочно хватал потными ладонями, он услышал еще несколько жутких щелчков. Крокодил бросался на Теда, стараясь достать его зубами. Коловей преодолел последние пять ступенек, которые отделяли его от тяжелой чугунной крышки, но случилось непредвиденное. Несмотря на то что Тед напрягал все свои силы, крышка не трогалась с места. Лишь позднее он узнал, что в этот момент на ней стояли колеса грузового автомобиля.